Транспортный самолет Ан-12 относится к категории выдающихся машин. Созданный удивительно своевременно, на хорошем техническом уровне и построенный в достаточном количестве, простой в освоении и неприхотливый в эксплуатации, он принес признание и мировую известность ОКБ Антонова. От освоения необжитых районов и оказания помощи при стихийных бедствиях до прямого участия в вооруженных конфликтах и государственных переворотах - вот диапазон применения машины, которая наряду с C-130 фирмы Lockheed долгие годы оставалась основным транспортным самолетом планеты.

В 1955 году ОКБ Антонова работало над пассажирским вариантом Ан-8 (изделие "Н"). Однако все зарубежные аналоги машин такого класса имели четыре двигателя. Четырехдвигательный пассажирский самолет решено было создавать таким образом, чтобы на его базе легко можно было бы построить транспортную машину. Практически нужно разрабатывать один проект, но в двух вариантах, отличающихся только хвостовыми частями фюзеляжей и оборудованием. Кроме того, пассажирские лайнеры с шасси военно-транспортной машины можно будет эксплуатировать с расширенной сети аэродромов, в том числе необорудованных и грунтовых. Так появились на свет самолеты-братья Ан-10 и Ан-12. В это же время Ильюшин начал разработку Ил-18. Фактически впервые в СССР разворачивался конкурс на лучший пассажирский самолет. Каждый из претендентов имел свои преимущества: у Ил-18 - это экономичность при эксплуатации на магистральных авиалиниях, у Ан-10 - широкая сеть аэродромов и военно-транспортный вариант.

Общая компоновка, конструктивно-силовая схема, состав общесамолетного оборудования "близнецов" были отработаны еще на Ан-8. Первый опытный Ан-10 поднялся в воздух в марте 1957 года. Ан-12 вообще не имел опытных экземпляров - первая взлетевшая в декабре 1957 года машина была и первой серийной.

Несмотря на приоритет пассажирского варианта, общая компоновка, габаритные размеры, поперечное сечение фюзеляжа, параметры крыла, оперения и шасси Ан-10/12 определялись исходя из военного назначения самолета. Однако такой подход имел существенные надостатки. Ан-12 ранних серий имел герметичную конструкцию в средней части фюзеляжа (как на Ан-10) и негерметичную в хвостовой. Ан-10, ввиду одинакового с грузовой машиной расположения пола, обладал избыточным объемом пассажирского салона и явным недостатком багажных помещений. Отличия в целевом оборудовании самолетов, постепенное совершенствование вариантов и их выпуск на разных заводах привел к тому, что в процессе серийного производства Ан-10 и Ан-12 конструктивно все больше удалялись друг от друга.

Самолет построен по схеме свободнонесущего высокоплана. В переднем герметичном отсеке фюзеляжа размещена кабина пяти членов экипажа и отсек для сопровождающего персонала. Кабина стрелка в кормовой части тоже герметична. Грузовой кабина не герметизируется. Две боковые створки грузового люка открываются внутрь к бортам, задняя створка открывается вверх к потолку. Шасси трехстоечное, четырехколесные тележки основных стоек шасси убираются в фюзеляж. Силовая установка состоит из четырех двигателей АИ-20 мощностью 4000л.с. с четырехлопастными пропеллерами.

Сильные и слабые стороны Ан-12 проявились в первых же полетах. Летчики отмечали необычно высокие энерговооруженность и аэродинамические качества самолета, казавшегося по тем временам огромным. Ан-12 проявлял строгость на посадке, не желая приземляться при положении РУДов "Полетный малый газ". Пилотирование на посадке было сложным, а касание земли - грубым. Ввиду мощного реактивного момента четырех воздушных винтов самолет на разбеге проявлял тенденцию к развороту вправо и парировать этот эффект тормозами было невозможно из-за узкой колеи шасси. Справиться с недостатком удалось, только оснастив переднюю стойку механизмом поворота с управлением от педалей.

В 1959 году Ан-12 начал поступать в войска. Благодаря этому самолету ударная сила ВДВ значительно возрасла. Самолет обеспечивал возможность десантирования не только людей, но и бронированной техники. Привлекались самолеты и для гражданских транспортных перевозок.

С самого начала эксплуатации Ан-12 завоевал доверие экипажей. Надежность, способность работать в сложных климатических условиях и неприхотливость в обслуживании на долгие годы стали "визитной карточкой" самолета. Его популярность росла, темп серийного выпуска увеличивался. Самолеты Ан-12 различных модификаций долгое время составляли основу военно-транспортной авиации страны, а их многочисленные спецварианты с успехом применялись для решения широкого круга задач. В гражданской авиации Ан-12 с успехом использовали для перевозки самых различных грузов, в том числе и на международных линиях.

На Ан-12 было установлено 39 мировых рекордов высоты и скорости полета. Весной 1960 года начались регулярные полеты самолетов Ан-12 в Арктику. В декабре 1961 года Ан-12 вылетел в Антарктиду, где выполнил ряд полетов по неизученным районам, в том числе с посадками на выбранные с воздуха площадки.

---

На базе транспортного самолёта Ан-12 было разработано несколько вариантов самолетов радиотехнической разведки и постановщиков активных помех. Самолеты имели различное радиоэлектронное оборудование, размещенное в фюзеляже и во внешних контейнерах. Еще одним специальным вариантом стал поисково-спасательный самолет Ан-12ПС, который вышел на испытания в 1970 году. Самолет предназначался для поиска и спасения экипажей на море и оснащался аппаратурой для пеленгования работающих аварийных радиомаяков. В состав оборудования входил десантируемый с помощью парашютной системы спасательный катер "Ерш" с экипажем на борту. Самолеты Ан-12ПС поступали в морскую авиацию Северного и Тихоокеанского флотов.

Всего было построено более 1200 самолетов Ан-12.

• Ан-12 - базовый вариант, выпущено 154 самолета
• Ан-12А - первая серийная модификация 1961 года с двигателем АИ-20А, увеличенным до 16600л запасом топлива, взлетным весом 61т и увеличенной до 20т грузоподъемностью.
• Ан-12Б - модификация 1963 года с усиленным центропланом, увеличенным до 19500л запасом топлива, обновленным составом оборудования
• Ан-12БК - вариант с более мощными и надежными двигателями АИ-20М (4250л.с.). Запас мощности снял ограничения на заправку топливом в пользу груза. Улучшен состав приборного и радиооборудования. Такое же обозначение получил и гражданский вариант без оборонительного вооружения
• Ан-12БКВ - бомбардировщик и постановщик мин с бомбовой нагрузкой до 12т. В 1966 году построено несколько самолетов
• Ан-12БКТ - заправщик самолетов фронтовой авиации. Мог на земле заправлять одновременно два самолета (объём отдаваемого топлива 19500л). Разработан в 1972 году
• Ан-12КЦ Циклон - летающая метеолаборатория
• Ан-12БШ - самолет для обучения штурманов
• Ан-12П - вариант с дополнительными баками под полом грузовой кабины. Выпускался с 1963 года. Под этот вариант дорабатывались и ранее выпущенные самолеты получившие обозначение Ан-12АП и Ан-12БП
• Ан-12ПП - постановщик помех. Самолеты предназначались для противодействия станциям наведения зенитных комплексов и защиты следующих с ними в одном строю транспортных самолетов. Станции постановки помех разместили в наружных контейнерах. Для предотвращения облучения экипажа установлены средства биологической защиты. У некоторых модификаций отсутствует кормовая пушечная установка, а на её месте устанавливались контейнеры для сброса дипольных отражателей.
• Ан-12ПС - поисково-спасательный вариант с десантируемым катером "Ерш".
• Ан-12Д - опытный самолёт с увеличенным диаметром фюзеляжа. Разработан в 1965 году. Оснащён двигателями АИ-20ДК с винтами диаметром 5,1м. Взлётная масса увеличена до 83т.
• Y-8 - лицензионный вариант Ан-12, выпускаемый в Китае
• Ан-40 - проект самолета с укороченным взлетом и посадкой на базе Ан-12Д. Силовая установка самолета состоит из четырех маршевых ТВД АИ-30 мощностью по 5500л.с. с четырехлопастными винтами диаметром 5м и дополнительно устанавливаемых для уменьшения взлетно-посадочных дистанций четырех спаренных разгонно-тормозных турбореактивных двигателей РД36-35 в двух гондолах, подвешенных на пилонах под крылом между гондолами маршевых двигателей. В 1965 году был построен макет Ан-40 в натуральную величину. Но на этом проект остановили.