В октябре 1959 года поднялся в небо первый самолет для местных воздушных линий с газотурбинными двигателями Ан-24. В 1961 году одну из машин переделали в легкий военно-транспортный самолет Ан-24Т (Ан-34). На этом самолете вместо пассажирского салона оборудовали грузовую кабину с усиленным фанерным полом и складывающимися сиденьями. Для погрузки-выгрузки использовались имевшиеся на исходной машине входная и грузовая двери, а также новая грузовая дверь по правому борту. По результатам госиспытаний оказалось, что Ан-24Т не соответствует задачам ВТА по следующим причинам: не обеспечивается парашютное десантирование мелких грузов и техники; нет достаточной перегоночной дальности и мал практический радиус десантирования; бортовой люк не позволяет грузить в самолет и транспортировать по воздуху легкую боевую технику в пределах грузоподъемности и габаритов грузовой кабины. Еще одним недостатком машины был фанерный пол, который при перемещении по нему грузов быстро приходил в негодность. Антонову было предложено оборудовать Ан-24Т десантным люком в низу хвостовой части фюзеляжа, увеличить полезную нагрузку до 5000кг, установить дополнительные топливные баки, позволяющие повысить перегоночную дальность.

Во время доработки в хвостовой части фюзеляжа оборудовали грузолюк, за которым установили два подфюзеляжных гребня. По всей длине нового металлического грузового пола проложили транспортер, на потолке грузовой кабины установили погрузочное устройство, по ее бортам разместили складывающиеся сиденья на 37 солдат. Серийное производство Ан-24Т началось в 1966 году. В 1969 году в серию был запущен Ан-24РТ, на котором, как и на пассажирском Ан-24РВ, в правой мотогондоле установили дополнительный реактивный двигатель РУ19-300. Всего было построено 226 транспортных самолетов Ан-24Т.

В связи с тем, что грузолюк Ан-24Т был далек от совершенства, еще в 1964 году разработчики предложили проект нового варианта самолета, который получил обозначение Ан-26 и отличался новой конструкцией носовой и хвостовой частей фюзеляжа с увеличенным грузолюком, который закрывался рампой-трапом оригинальной конструкции. Взлетную массу машины предстояло довести до 24т, в связи с этим создателям самолета пришлось усилить крыло и применить двигатели АИ-24ВТ с большей взлетной мощностью. Для повышения проходимости использовали колеса с высокопрофильными шинами. Дополнительные гребни, установленные по бокам грузового люка заметно снизили общее аэродинамическое сопротивление самолета. Серийное производство Ан-26 началось в 1969 году и продолжалось до 1986 года.

Машина оказалась приятной в пилотировании, устойчивой, часто прощала даже грубые ошибки летчиков. Как и другие антоновские самолеты, Ан-26 отличался хорошими эксплуатационными и взлетно-посадочными характеристиками, неприхотливостью, высокой надежностью и прочностью конструкции.

Популярность в Аэрофлоте Ан-26 завоевал очень быстро. В условиях интенсивной эксплуатации особенно проявилась его высокая надежность и рентабельность. Самолеты выполняли самые разнообразные перевозки с самых разнообразных площадок. Достаточно широкое распространение Ан-26 получил и по всему миру. Было построено более 1400 самолетов Ан-26.

В 1999 году на Киевском авиаремонтном заводе приступили к переоборудованию Ан-26 и Ан-26Б в пассажирские варианты Ан-26-100 и Ан-26Б-100, предназначенные для перевозки 31 или 43 человек. Такие самолеты оснащаются дополнительными иллюминаторами, а также пассажирским и бытовым оборудованием. Конструкция самолета доработана под установку дополнительного оборудования, обеспечивающего возможность использования самолета в пассажирском, грузовом и конвертируемом вариантах.

• Ан-26А - модификация, предназначенная только для посадочного десантирования.
• Ан-26Б - созданный в 1980 году гражданский вариант. Он оснащался радиосвязным и пилотажно-навигационным оборудованием, обеспечивающим эксплуатацию самолета на гражданских авиатрассах. На самолете применили облегченный пол. На рабочем месте штурмана блистер заменили обычным иллюминатором, что стало заметным внешним отличием Ан-26Б от военного собрата.
• Ан-26Ш - предназначался для обучения курсантов-штурманов От базового варианта эта версия отличалась, прежде всего, целевым оборудованием, размещенным в грузовой кабине вместо десантно-транспортного. Там находились 10 рабочих мест для курсантов и одно - для инструктора.
• Ан-26П - самолет для борьбы с лесными пожарами. На машине установили два внешних 2000-литровых выливных устройства для огнегасящей жидкости. Кроме того, самолет мог использоваться для десантирования 30 парашютистов-пожарных, а также тушения методом искусственного инициирования осадков.
• Ан-26РТ - самолет радиотехнической разведки и ретранслятор.
• Ан-26Д - дальний. Машину оснастили двумя дополнительными наружными несъемными топливными баками емкостью по 1500л, что позволило увеличить дальность полета до 3600км