К середине пятидесятых годов стало ясно, что самолеты Ил-14 с поршневыми двигателями не удовлетворяют бурному росту пассажирских перевозок. К этому времени уже были созданы принципиально новые турбовинтовые и турбореактивные двигатели, которые применялись на военных самолетах.

Первым советским пассажирским самолетом с ТРД стал Ту-104, который был переделан в 1956 году из бомбардировщика Ту-16. Применение ТРД позволило повысить скорость полета и пассажировместимость, однако экономичность самолета была на низком уровне.

В это время Антонов начал разработку многоцелевого самолета, который мог использоваться и как транспортный Ан-12 и как пассажирский Ан-10. Ильюшин отстаивал идею специализированного пассажирского самолета с присущей ему классической схемой, полагая, что летные и эксплуатационные характеристики многоцелевого самолета будут хуже.

Самолет Ил-18 - самый массовый самолет первого поколения пассажирских лайнеров с турбовинтовыми двигателями, воплотивший в себе все основные черты современного пассажирского самолета. Он совершил свой первый полет в июле 1957 года. На прототип установили двигатели НК-4, но испытания показали его недостаточную надежность и двигатель заменили на АИ-20. При остановке одного из двигателей можно продолжать взлет или совершать горизонтальный полет без снижения на высоте 8000м, при этом дальность полета не уменьшается. При отказе двух двигателей горизонтальный полет выполняется на меньших высотах с некоторым уменьшением дальности полета.

После успешных государственных эксплуатационных испытаний самолет Ил-18 был запущен в серийное производство. Самолет Ил-18 получился очень удачным: отличная аэродинамика, низкий расход топлива, простота и технологичность конструкции. Всего было собрано 567 авиалайнеров в пяти вариантах. Из них 75 машин были поставлены на экспорт.

Отличительной особенностью самолета Ил-18 является применение герметичного фюзеляжа с системами кондиционирования и наддува воздуха от компрессора двигателя, обеспечившими нормальные условия для пассажиров и экипажа на любой высоте полета. В пассажирском салоне был обеспечен высокий комфорт: к услугам пассажиров гардеробы, багажные помещения и хорошо оборудованные туалетные комнаты. В полете пассажир получал питание по установленным международным нормам.

Механизация крыла обеспечивает получение скоростей взлета и посадки, позволяющих использовать небольшие взлетно-посадочные полосы, а в случае необходимости выполнить посадку на промежуточных аэродромах ограниченного размера.

Самолет оснащен пилотажно-навигационными системами, позволяющими выполнение полетов и посадки в условиях плохой видимости и в сложных метеоусловиях. Самолет Ил-18 стал первым отечественным лайнером, на котором была отработана система автоматического захода на посадку с применением директорной системы и автопилота. В носовой части фюзеляжа установлен радиолокатор, предупреждающий о встречающихся препятствиях, встречных самолетах и грозовых фронтах. Экипаж обычно состоял из четырех человек: два пилота, штурман и бортинженер.

• Ил-18А - Первый опытный самолет Ил-18 (1957 года) был рассчитан на 75 пассажирских мест или 12т коммерческого груза. При летных эксплуатационных испытаниях самолета Ил-18 с мощными турбовинтовыми двигателями выяснилось, что проблема борьбы с шумом и вибрациями очень сложна и требует значительного увеличения массы звукоизоляции. Тогда решили перекомпоновать пассажирские салоны так, чтобы в зоне винтов оказались гардероб и буфет. Одновременно было увеличено число пассажирских мест с 75 до 89. В серии самолет назывался Ил-18А.
• Ил-18Б - Самолет Ил-18Б (1958 года) отличается от Ил-18А увеличением максимального коммерческого груза с 12 до 14т с одновременным усилением элементов шасси и крыла.
• Ил-18В - (1960-1965 года) перекомпонованы пассажирские салоны на 90-100 пассажирских мест и перенесены входные двери в вестибюли. На самолете было установлено дополнительное и улучшенное пилотажно-навигационное оборудование.
• Ил-18Е - (1965-1966 года) число пассажирских мест увеличено до 120 с максимальной плотностью компоновки, улучшена отделка салонов, установлены более комфортабельные кресла.
• Ил-18Д - (1965-1969 года) отличается увеличенной максимальной дальностью полета (до 6500км), полученной вследствие размещения дополнительных емкостей топлива в подфюзеляжной части центроплана и замены двигателей АИ-20К двигателями АИ-20М.
• Ил-18Т - грузовой транспортный вариант
• Ил-18РТ - телеметрическая лаборатория Ил-18В
• Ил-20 - самолет электронной разведки на базе Ил-18Д
• Ил-22 - летающий командный пункт на базе Ил-18Д
• Ил-24 - ледовый разведчик на базе Ил-18Д