После окончания второй мировой войны, американцам, воспользовавшимся немецким опытом, в относительно короткие сроки удалось достичь значительных успехов в ракетостроении. Американцы довольно быстро оценили преимущества размещения ракет на подводных лодках. С 1960 года атомные субмарины США приступили к боевому патрулированию в готовности к нанесению ракетно-ядерного удара по объектам на территории СССР. К 1970 году дальность ракет, установленных на подлодках, возрасла с 2200км до 10000км, повысилась их точность, лодки получили большую скрытность за счет снижения их шумности, что позволило ПЛ осуществлять боевое патрулирование в Норвежском, Средиземном морях, Атлантическом и Тихом океанах.

Силами, способными производить поиск АПЛ в обширных районах морей и океанов, ВМФ СССР к тому времени не располагал. Первая отечественная атомная ПЛ вышла в море в июле 1958 года, но ее противолодочные возможности были невысоки. Надводные корабли для первичного поиска не годились, а около сотни летающих лодок Бе-6 для американских АПЛ серьезной угрозы не представляли.

Американцы, затратив немалые средства, построили стационарную систему подводной разведки и наблюдения SOSUS (sound surveillance system) фрагменты которой в 1954 году развернули в Атлантическом, а спустя четыре года и в Тихом океане. Подобную систему, учитывая крайне невыгодное географическое положение СССР, отсутствие необходимых для этого средств и отставание в области гидроакустики создать было невозможно. Единственным выходом в такой ситауции было создание специализированных самолетов для поиска и перехвата АПЛ на их предполагаемых маршрутах.

В 1959 году была начата разработка радиогидроакустической системы поиска и обнаружения ПЛ "Беркут" и поискового самолета Ил-38, который решили создавать на базе хорошо зарекомендовавшего себя Ил-18В. Самолет претерпел существенные переделки: в фюзеляже сделали два обогреваемых отсека для размещения буев, бомб и торпед, крыло перенесли на три метра вперед и, вследствие увеличения количества топлива, изменили его конструкцию. В фюзеляже установили дополнительный топливный бак, управление самолетом и двигателями разнесли по бортам фюзеляжа, изменили конструкцию многих самолетных систем.

Ил-38 поднялся в небо в сентябре 1961 года, испытания самолета и поисково-прицельной системы "Беркут" проводились до марта 1965 года, а в январе 1969 года комплекс был принят на вооружение авиации ВМФ.

В состав ППС "Беркут" входят бортовая аппаратура и сбрасываемые средства поиска - радиогидроакустические буи. Комплекс обеспечивает: постановку буев, контроль за ними, обнаружение с их помощью ПЛ, определение ее текущих координат и элементов движения, выработку данных на применение оружия и его сброс. В состав ППС введено совершенно новое устройство, впервые установленное на самолете Ил-38, бортовая ЦВМ.

На самолетах Ил-38 установлена также магнитометрическая аппаратура для обнаружения ПЛ. Для расширения полосы, обследуемой магнитометром, полет следовало производить на минимальной высоте (днем 100, ночью 200м) в ручном режиме без включения автопилота. Полеты на малых высотах на самолете, спроектированном для полетов на средних и больших высотах, приводили к повышенной утомляемости экипажей и значительному износу планера.

Вскоре стало понятно, что радиус действия самолета не охватывает возможный район дислокации подводных лодок, пассивная тактика поиска субмарин была неэффективной и затратной. Рсходы на одно обнаружение подлодки составляли в среднем около миллиона рублей. Иными словами Ил-38 не отвечал современным требованиям уже к моменту поступления на вооружение.

Попытки усовершенствования возможностей самолета предпринимались неоднократно. Предполагалось установить на Ил-38 систему "Коршун", которой оснащали Ту-142, а также установить систему дозаправки в воздухе. Но, несмотря на успешные испытания, эти модификации не были реализованы. Заменять полностью аппаратуру системы "Беркут" оказалось довольно дорого, но на ее основе была создана унифицированная аппаратура "Изумруд" с пассивными широкополосными буями РГБ-16, с дальностью обнаружения ПЛ превышающей возможности РГБ-1 в несколько раз.

В течении четырех десятилетий надежный Ил-38 оставался основным противолодочным и патрульным самолетом морской авиации.

По контракту 2001 года пять самолетов ВМС Индии прошли модернизацию до варианта Ил-38SD с оснащением новой поисково-прицельной системой Sea Dragon российской разработки. Антены радиолокационной станции кругового обзора смонтированы в обтекателе поверх носовой части фюзеляжа.

В 2012 году начата аналогичная модернизация самолетов ВМС России. На вариант Ил-38Н устанавливается навигационный поисково-прицельный комплекс "Новелла", который способен обнаруживать воздушные цели на дистанции до 90км, надводные до 320км, и одновременно сопровождать до 32 целей как над водой, так и под водой. Кроме противолодочных задач самолет способен решать задачи радиоэлектронной разведки. Комплекс позволяет применять ракеты Х-35 и торпеды АПР-3Э. Под фюзеляжем установлены дополнительные точки подвески.