К разработке турбореактивного самолета Ил-76 с четырьмя турбовентиляторными двигателями Д-30КП коллектив ОКБ Ильюшина приступил в 1966 году. Проектирование транспортного самолета с предъявляемыми к нему разнообразными требованиями, диктуемыми универсальностью применения самолета, является технически трудной задачей. Для самолета Ил-76 эта задача еще более усложнялась требованиями по обеспечению эксплуатации самолета на грунтовых аэродромах ограниченных размеров и получения в этих условиях сравнительно коротких для такого класса самолетов длин разбега и пробега.

Постройка первого опытного самолета была завершена в начале 1971 года, в марте начались его испытания, а уже в в мае того же года самолет был представлен на авиасалоне в Париже. В 1973 году началось серийное производство Ил-76 и в 1976 году он был принят на вооружение.

Первые модификации самолета Ил-76 имели взлетную массу 170т и грузоподъемность 28т. В ходе модернизации взлетная масса возросла до 190т, а грузоподъемность достигла 43т. В грузовой кабине могут разместиться 145 солдат (225 в двухпалубнох модификациях -М, -МД) или 126 десантников. Ил-76 может перевезти три боевые машины десанта БМД-1 как в варианте посадочного десантирования, так и в варианте парашютного десантирования в платформенном или бесплатформенном виде. Самолет может десантировать четыре груза массой по 10т или два моногруза массой по 21т.

Военно-транспортный самолет Ил-76 обладает многими необычными чертами, которые потребовали при его проектировании решения ряда проблем. Большой интерес в этом отношении представляют: компоновка хвостовой части фюзеляжа, высокоэффективная механизация крыла, специальное многоколесное шасси, топливная система, система управления самолетом, а также комплекс бортового транспортного оборудования. При диаметре фюзеляжа 4,8м грузовая кабина имеет ширину и высоту 3,4м и длину 20м. Грузовая кабина заканчивается вертикальной гермостворкой у конца рампы, что позволило облегчить герметизацию большого грузового люка. Колеса передней опоры могут поворачиваться на угол 50° для обеспечения разворота самолета на полосе шириной 40м. Специальное пятистоечное многоколесное шасси позволяет самолету Ил-76 использовать значительно большее число грунтовых аэродромов, чем доступно АН-12. На каждой из четырех основных стоек установлена четырехколесная тележка.

Летные и тактико-технические данные самолета Ил-76 позволили решать практически весь комплекс разнообразных и сложных задач по десантированию воздушных десантов, воздушным перевозкам войск, боевой техники и грузов, больных, выполнению специальных задач. Самолет Ил-76 открыл новые возможности для доставки различных грузов в труднодоступные места, в том числе и на дрейфующие научные станции в Северном Ледовитом океане используя различные способы их парашютного десантирования. На Ил-76 было установлено 25 мировых рекордов.

В декабре 1976 года первые Ил-76Т поступили в гражданскую авиацию. Это были практически такие же самолеты Ил-76, которые поставлялись ВТА, но без вооружения. География полетов самолетов Ил-76Т связана с освоением районов Крайнего Севера, Западной и Восточной Сибири, Дальнего Востока. Самолет надежно работает на грунтовых и заснеженных аэродромах в сложных погодных условиях. Весной 1978 года самолеты Ил-76Т вышли на международные трассы и сегодня они летают во всех регионах мира, в любых климатических условиях.

Специализированная военная версия Ил-76Т - Ил-76М вооружен двумя пушками ГШ-23Л в кормовой установке, унифицированной с бомбардировщиком Ту-95МС. В грузовом отсеке могут размещаться бомбы сверхбольшой мощности (калибром до 5000кг), сбрасываемые парашютным способом. Имеются контейнеры с ИК ложными целями. В грузовой кабине возможна установка трех пассажирских модулей на 30 пассажиров каждый, выполненных в виде стандартных контейнеров.

На базе Ил-76М в 1981 году создан Ил-76МД (гражданский вариант - Ил-76ТД) - самолет автономной эксплуатации. В течение двух месяцев он способен выполнять задачи вдали от родного аэродрома и обслуживается только силами экипажа. Силовая установка, все системы, оборудование и вооружение полностью сохранены, и лишь в конструкцию планера введены конструктивные изменения, связанные с увеличением ресурса и взлетной массы. Максимальная масса самолета возросла со 170 до 190т за счет увеличенного запаса топлива и возросшей до 48т грузоподъемности. Тележка шасси, в отличие от Ил-76М, расположена не вдоль, а поперек, что повышает взлетно-посадочные характеристики при использовании грунтовых аэродромов. На Ил-76МД применены уникальные трехщелевые закрылки. Ил-76МД оборудован специальными средствами десантирования людей и техники, выброса грузов. Основные системы самолета многократно резервированы. По транспортным возможностям Ил-76МД превосходит Ил-76М в 1,2 раза, а перед своим зарубежным аналогом С-141 имеет преимущества в эксплуатации самолета с укороченных и грунтовых аэродромов, в возможности длительной автономной эксплуатации.

Ил-76СК (Ил-82) - воздушный командный пункт, созданный на базе Ил-76МД в 1989 году. Над носовой частью фюзеляжа установили большой обтекатель с аппаратурой спутниковой связи. Остекление штурманской кабины зашито металлом, левую входную дверь убрали. Под внешними консолями крыла крепятся контейнеры со штыревыми антеннами УКВ связи. На створках грузового люка установили лепестковые антенны и барабан с буксируемой проволочной антенной длиной 5км. Выпустив антенну, самолет начинает описывать круги и антенна повисает почти вертикально. Построено два самолета. Практически вся информация по этим машинам остается засекреченной.

В августе 1995 года выполнил первый полет вариант Ил-76МФ с новыми экономичными двигателями ПС-90А, удлиненной на 6,6м грузовой кабиной и новым пилотажно-навигационным комплексом. В грузовой кабине установлена новая система напольной механизации, боевая нагрузка увеличена с 50 до 60т, дальность полета возросла на 20%.

Установленный на Ил-76МФ комплекс бортового транспортного оборудования позволяет выполнять погрузку и выгрузку с помощью лебедок и электротельферов, в том числе и крупногабаритной техники без применения специального наземного оборудования, что дает возможность автономно работать на различных аэродромах. Самолет приспособлен для парашютного десантирования личного состава и техники с больших и малых высот.

Одновременно с созданием модифицированного военно-транспортного самолета Ил-76МФ была создана и гражданская модификация Ил-76ТФ.

В сентябре 2012 года состоялся первый полет нового самолета Ил-476 (Ил-76МД-90А), который представляет собой глубокую модернизацию транспортного самолета Ил-76. Машина оснащена более экономичными двигателями ПС-90А-76 тягой 14,5т и усиленным крылом. При максимальной взлетной массе в 210т грузоподъемность самолета достигает 60т. Значительно обновлено навигационное и пилотажное оборудование.

Серийное производство самолетов Ил-476 началось в 2013 году.