История создания этого самолета началась в 1961 году, когда ОКБ Микояна приступило к работам над истребителем нового поколения, условно названным МиГ-23 (Е-8) и призванным заменить МиГ-21, в то время только начавший поступать на вооружение ВВС. Довести опытную машину до серийного производства не удалось, и сразу после прекращения работ по Е-8 ОКБ Микояна приступило к созданию совершенно нового фронтового истребителя.

Постоянно меняющиеся взгляды на боевое применение авиации привели к дальнейшему ужесточению требований к взлетно-посадочным характеристикам тактических самолетов. В условиях полномасштабной войны крупные аэродромы с бетонированными ВПП станут слишком уязвимыми. Необходимо было создать самолет, способный эксплуатироваться на запасных площадках ограниченных размеров с укороченными ВПП. Достичь этого можно было при использовании крыла с изменяемой стреловидностью. Применение такого крыла позволяло создать многорежимный боевой самолет, способный решать задачи фронтового истребителя, истребителя-перехватчика и маловысотного истребителя-бомбардировщика. При стреловидности 35-45° обеспечивались хорошие маневренные характеристики и высокое аэродинамическое качество на околозвуковых режимах. Установив крыло на угол 60-70°, можно было достичь больших сверхзвуковых скоростей, кроме того, этот режим оказался весьма благоприятным для полета на малых высотах при больших приборных скоростях.

Машина задумывалась сравнительно недорогой, способной эффективно применяться в малых войнах. Основными достоинствами самолета должны были стать высокие скорость и скороподъемность, большие дальность и продолжительность полета. Так как ведение маневренного воздушного боя не считалось приоритетным, то максимальную эксплуатационную перегрузку уменьшили до 5.0, что позволило сделать планер более легким. Таким образом, МиГ-23 в период проектирования рассматривался как ограниченно маневренный самолет, что в дальнейшем создало много проблем.

К техническому проектированию МиГ-23 в ОКБ Микояна приступили в 1964 году. Высокорасположенное крыло, снабженное закрылками по всему размаху и выпускаемыми синхронно с ними предкрылками, могло устанавливаться на углы стреловидности 16°, 45° и 72°. Шасси оригинальной конструкции убиралось в фюзеляж, занимая минимальный объем и обеспечивали отличную проходимость по грунтовым ВПП. На самолете был установлен оригинальный подфюзеляжный киль, складывающийся при посадке. Кабина с низкой посадкой летчика закрывалась относительно небольшим фонарем, что обеспечивало снижение аэродинамического сопротивления. Такое остекление давало пилоту неплохой обзор вперед, однако ограничивало обзор вбок и назад, что частично компенсировалось установкой перископа. Вооружение, включающее ракеты К-23 и К-13, размещалось на двух подкрыльевых и двух подфюзеляжных узлах подвески.

Первый раз самолет поднялся в небо в июле 1967 года. Уже в ходе второго полета шеф-пилот фирмы Федотов изменял стреловидность крыла во всем диапазоне углов и остался вполне доволен поведением машины - балансировка самолета менялась незначительно, гораздо меньше, чем ожидалось. Однако управляемость истребителя оставляла желать лучшего.

Первый серийный вариант истребителя МиГ-23 (23-11) имел штатную систему вооружения С-23 в составе РЛС "Сапфир-23Л", теплопеленгатора ТП-23 и прицела АСП-23Д. Вооружение: две ракеты средней дальности Р-23Р или Р-23Т и две ракеты малой дальности Р-3С (позднее - Р-60).

МиГ-23С - первая серийная модификация МиГ-23. Первый полет самолет совершил в мае 1969 года. Из-за затянувшейся доводки важнейшего элемента оборудования самолета - РЛС РП-23 "Сапфир-23", поставляемые в войска машины пришлось оснащать станциями РП-22, которые использовались и на модернизированных МиГ-21. Из-за отсутствия штатного радиоприцела вооружение первых серийных МиГ-23 было ограничено четырьмя ракетами малой дальности. Для поражения наземных целей самолет мог брать две управляемые ракеты Х-66 или Х-23, бомбы калибром 50-500кг, а также блоки НАР С-5 или С-24. На подфюзеляжном узле подвески мог размещаться ПТБ емкостью 800л, за характерные очертания прозванный "банан". Под фюзеляжем установили двуствольную 23-мм пушку ГШ-23Л.

В декабре 1970 года, в самый разгар Госиспытаний МиГ-23, скончался Генеральный конструктор А.И.Микоян, и дальнейшие работы по программе шли под руководством Р.А.Белякова.

Основываясь на опыте конфликтов во Вьетнаме и на Ближнем Востоке, командование ВВС пожелало получить истребитель, способный вести ближний, "классический" воздушный бой. МиГ-23 должен был трансформироваться из ограниченно маневренного в маневренный. Самолет хорошо маневрировал при угле стреловидности 30°, но ограничения по приборной скорости и перегрузкам не давали вести полноценный воздушный бой. При угле стреловидности 45° самолет оказался весьма строгим на больших углах атаки, что ограничивало его маневренные способности.

Появление первых серийных МиГ-23С в строевых частях разочаровало летчиков: истребитель имел уникальный набор ограничений по режимам полета. Крылья "трещали" и в части приходилось постоянно направлять ремонтные комплекты поворотных консолей. Из-за трещин в сварных швах центрального интегрального бака происходили протечки топлива в канал воздухозаборника, что привело к потере несколько истребителей. Учебные воздушные бои между МиГ-21 и МиГ-23 однозначно доказывали превосходство более маневренного "двадцать первого".

Серьезные трудности вызвала отработка вооружения МиГа. Почти каждый раз при пуске ракет возникал помпаж двигателя самолета в результате попадания в воздухозаборник большого количества продуктов сгорания ракетного топлива. Это потребовало перенести узлы подвески ракет на самый край неподвижной части крыла, как можно дальше от воздухозаборников.

Дальнейшим этапом в эволюции машины стал МиГ-23М. Развитие МиГа шло по пути совершенствования конструкции планера и электроники, улучшения технологии производства. Неизбежное увеличение массы самолета потребовало принятия мер по сохранению удельной нагрузки на крыло. Решить эту проблему удалось за счет разработки новой поворотной части крыла с большей хордой. Его характерным признаком стал "клык" на передней кромке, консоли были оборудованы отклоняемым носком, приводимым в действие синхронно с закрылком, что значительно повысило несущие свойства крыла на взлетно-посадочных режимах. Самолет оснастили двигателем Р-29-300.

В состав БРЭО была включена РЛС "Сапфир-23Д", наконец-то доведенная до стадии массового производства. Впервые отечественные серийные истребители получили радар, способный работать по самолетам противника на фоне земли. Коническую форму радиопрозрачного обтекателя сменили на оживальную. Под фюзеляжем МиГ-23М за клинообразным остеклением разместили теплопеленгатор ТП-23. На самолете установили усовершенствованную автоматизированную систему управления САУ-23А. Существенно был расширен состав вооружения. МиГ-23М совершил первый полет в июне 1972 года.

Новый самолет, как и МиГ-23С, не встретил особой любви у военных летчиков, хотя в его конструкции и были устранены многие недостатки первой серийной версии "двадцать третьего". Неотработанность технологии изготовления консолей крыла по-прежнему накладывала серьезные ограничения на перегрузку.

МиГ-23МС - экспортная модификация МиГ-23М с упрощенной системой вооружения и РЛС "Сапфир-21", аналогичной применявшейся на МиГ-21бис. Внешне самолет отличался более коротким обтекателем РЛС.

МиГ-23МФ - еще одна экспортная модификация МиГ-23М, отличающаяся от своего прототипа лишь незначительно упрощенным БРЭО. Предназначался, в основном, для оснащения ВВС стран Варшавского договора.

Необходимость дальнейшего увеличения маневренности самолета, обусловленная появлением в США истребителей 4-го поколения F-15A и F-16, привели к появлению в 1976 году облегченной модификации МиГ-23МЛ. Новый самолет удалось облегчить на 1250кг за счет уменьшения длины фюзеляжа и отказа от 4-го топливного бака. Практически полностью убрали форкиль. Несмотря на уменьшение общего запаса топлива, за счет снижения аэродинамического сопротивления и массы конструкции удалось сохранить дальность полета. Истребитель получил усовершенствованный двигатель Р-35-300. Все это значительно улучшило маневренность и обеспечило машине отличные разгонные характеристики.

На МиГ-23МЛ установили новый прицельный и пилотажно-навигационный комплекс. Принципиальным нововведением, существенно повышавшим боевые возможности истребителя, стало применение системы ограничения углов атаки СОУА. Теперь летчик мог летать, не боясь срыва в штопор, и максимально использовать маневренный потенциал машины. Слабым местом МиГ-23 являлась РЛС "Сапфир". По дальности обнаружения цели и захвата она уступала более совершенным РЛС, установленным на F-15 и F-16. Но в ближнем воздушном бою, летчики МиГ-23МЛ могли соперничать с ними почти на равных.

На базе МиГ-23МЛ был разработан вариант МиГ-23А - проект многоцелевого корабельного самолета с двигателем Р29-300 в вариантах истребителя, штурмовика-бомбардировщика и разведчика для базирования на авианесущих кораблях проекта 1160 с катапультным взлетом и аэрофинишерной посадкой. От прототипа отличался опущенной вниз для улучшения обзора из кабины носовой частью фюзеляжа, усиленным шасси, установкой посадочного гака (поворотный подфюзеляжный гребень при этом заменялся на два гребня), увеличенной площадью и высотой киля. МиГ-23К - дальнейшее развитие концепции корабельного истребителя с двигателем Р-100. Отличался от МиГ-23А крылом с двухщелевыми закрылками увеличенной площади, введением беспереплетного козырька фонаря кабины и системы дозаправки топливом в полете. В связи с отказом от строительства кораблей эти проекты не реализованы.

Для замены устаревающего Су-9 на базе МиГ-23МЛ был разработан перехватчик МиГ-23П, отличающимся составом оборудования и предназначенный в первую очередь для борьбы с воздушными целями. Комплект вооружения, в том числе и для действий по наземным целям, был тот же, что и у МиГ-23МЛ, однако в строевых частях ПВО летчики не отрабатывали задач по поражению наземных объектов.

Для ВВС был создан усовершенствованный истребитель МиГ-23МЛА, по своим возможностям близкий МиГ-23П. Его оснастили облегченной на 170кг РЛС "Сапфир-23МЛА", выполненной с использованием новой элементной базы, теплопеленгатором ТП-26 и автоматическим стрелковым прицелом ДСП-17. В состав вооружения вошли новейшие ракеты Р-24Р, Р-24Т и наиболее совершенной ракетой малой дальности - всеракурсной Р-73. За счет некоторого облегчения конструкции и совершенствования аэродинамики удалось довести практический потолок самолета до 19000м. вооружения обеспечивала борьбу с воздушными целями в диапазоне высот 40-24000м, что давало истребителю возможность вести борьбу и с малоразмерными стратегическими крылатыми ракетами типа "Томагавк".

МиГ-23МЛД - последний и наиболее совершенный самолет в семействе МиГ-23, серийное производство которого началось в 1984 году. При создании этой модификации были использованы данные, полученные специалистами ЦАГИ при создании высокоманевренных МиГ-29 и Су-27, способных выходить на углы атаки более 30° за счет управления вихреобразованием. На крыле, у самого основания, появился второй вихреобразующий "клык", обеспечивающий устойчивый полет на больших углах атаки. Он работал совместно с установленным на ПВД генератором вихрей, выполненным в виде небольшой пластины с острыми кромками. Отклонение носка крыла при малой стреловидности осуществлялось автоматически, в зависимости от скорости и угла атаки. Конструкторам удалось добиться характеристик устойчивости и управляемости МиГ-23МЛД, сопоставимых с характеристиками F-16.

Самолет оснастили новой аппаратурой, массу боевой нагрузки удалось увеличить до 4500кг. Росту эффективности способствовали дальнейшая модификация РЛС, внедрение нашлемной системы целеуказания "Щель-3УМ" и средств автоматизации полета; были также улучшены эксплуатационные характеристики. Специфические условия боевого применения МиГ-23МЛД в Афганистане потребовали дополнительных доработок. Была усовершенствована система запуска двигателя, способная более надежно работать при высоких температурах. Сверху на фюзеляже установили блоки отстрела ИК-ловушек.

В 1982 году на базе МиГ-23МЛД был создан опытный истребитель МиГ-23МЛДГ с более эффективной станцией предупреждения об облучении "Береза" и современной радиотехнической системой ближней навигации "Клистрон" и со станцией активных помех "Гардения" в подвесном контейнере.

В середине девяностых годов ОКБ им.Микояна развернули работы по модернизации МиГ-23, ориентируясь на зарубежных владельцев истребителей. Основным направлением работ стало обновление БРЭО самолета, в первую очередь - РЛС. Предполагается замена станции типа "Сапфир-23" более современными радарами "Москит-23" или "Москит-21К". Для отработки решений программы модернизации самолета в 1999 году был создан опытный истребитель, получивший обозначение МиГ-23-98.

Кроме того, компоновка МиГ-23 позволяет оснастить его и РЛС "Топаз", унифицированной со станцией МиГ-29СМТ. При этом модернизированная машина получит практически равные с "двадцать девятым" возможности по ведению ракетного воздушного боя вне визуального контакта с противником, а также по действиям против наземных и морских целей. По желанию заказчика возможно оснащение истребителя и управляемым оружием зарубежного производства. Боевые возможности МиГ-23 должны быть значительно повышены и за счет внедрения новой авионики, в частности, многофункциональных цветных индикаторов на жидких кристаллах.