Морской офицер Александр Федорович Можайский еще в пятидесятых годах XIX столетия заинтересовался идеей создания летательного аппарата тяжелее воздуха. Изобретатель занимался изучением полета птиц, исследовал их крылья и определял удельные нагрузки на них. Он проводил многочисленные аэродинамические исследования с моделями крыльев птиц и воздушными змеями. Летом 1876 года он несколько раз поднимался в воздух на построенном им большом воздушном змее, буксируемом тройкой лошадей. По этой схеме Можайский стал строить летающие модели с воздушными винтами, вращаемыми часовой пружиной или же резиновым шнуром.

В конце 1876 года Можайский обратился в Военное министерство с ходатайством о предоставлении ему средств для производства дальнейших опытов над моделями более крупных размеров. На полученные деньги он продолжил свою работу и демонстрировал очень удачные полеты своей модели. В марте следующего года он просил средства для постройки аппарата в натуральную величину, способного поднять человека. Эта просьба была отклонена, но в 1980 году Можайский добился ассигнований на приобретение в Англии двух паровых двигателей в 20 и 10л.с. Постройку самолета изобретатель начал собственными силами.

Чертежи самолета не сохранились, но по свидетельству современников аппарат Можайского представлял собой лодку с деревянными ребрами. К бортам лодки были прикреплены широкие прямоугольные крылья, слегка выгнутые вверх. Лодка, крылья и хвостовое оперение самолета были обтянуты тонкой шелковой материей, пропитанной лаком. Аппарат стоял на шасси с колесами, обе его машины были расположены в передней части лодки. Двигатели приводили в действие три четырехлопастных винта. Хвостовое оперение представляло собой горизонтальный и вертикальный рули. Органов управления по крену не было. Расчетная скорость полета не превышала 40км/час при общей мощности машин 30л.с.

Летом 1882 года самолет был готов к испытаниям. Для разбега самолета Можайский построил специальную взлетную дорожку в виде наклонного деревянного настила. Он решил, что эта наклонная дорожка даст возможность развить дополнительную скорость во время разбега самолета, увеличив тем самым его подъемную силу. Испытания самолета Можайского производились в условиях большой секретности. В июле 1882 года самолет, пилотируемый механиком Голубевым, набрав в конце разбега необходимую скорость, оторвался от земли, но тут же наклонился набок и рухнул на землю, поломав крыло. Причиной стала недостаточная тяга двигателей. Тем не менее впервые была практически доказана возможность полета человека на аппарате тяжелее воздуха.

Однако никакой помощи от государства Можайский не получил и уйдя в отставку в чине контр-адмирала продолжил работу над конструкцией аппарата своими силами. На Балтийском судостроительном заводе были построены две легкие и мощные паровые машины общей мощностью 50л.с. Но в 1890 году Можайский умер, самолет, чертежи и двигатели сгорели вместе с сараем, и даже имя талантливого изобретателя в царской России было забыто.