Cамолет Поликарпова У-2 сыграл большую роль в истории не только отечественной, но и мировой авиации. На этой машине учились летному делу десятки тысяч летчиков. Дешевый в производстве и неприхотливый в эксплуатации У-2 долгие годы строился серийно. Всего было построено более 40 тысяч этих самолетов, что сделало его одним из самых массовых самолетов в истории.

В одной из летных школ инструктор так объяснял курсантам основные особенности конструкции машины: "Самолет У-2 состоит из палочек и дырочек. Палочки для усиления, дырочки - для облегчения". При всей анекдотичности такое пояснение содержало рациональное зерно. Пилотажные качества У-2 тоже были уникальными. Он с трудом входил в штопор и выходил из него с минимальным запаздыванием.

Начиная с 1919 года, основным нашим учебным самолетом являлся У-1, созданный на базе английского разведчика Avro 504, первый полет которого состоялся еще в 1913 году. Поэтому в 1922 году встал вопрос о необходимости разработки более современной учебной машины, тем более, что к этому времени методика обучения летному делу претерпела существенные изменения. Было признано необходимым осуществлять обучение самостоятельным полетам на самолетах первоначального обучения, а отшлифовывать мастерство на тренировочных (переходных) машинах.

Поликарпов при разработке проекта постарался сиденья ученика и инструктора расположить ближе к центру тяжести. Особое внимание уделялось простоте пилотирования самолета. Для снижения себестоимости эксплуатации и производства верхние и нижние крылья имели одинаковую конструкцию, обеспечивающую взаимозаменяемость. Формы крыла и оперения в плане были сделаны прямоугольными для упрощения производства, что отличало первый экземпляр от всех последующих опытных и серийных вариантов У-2. Это ухудшало аэродинамику, но ввиду невысоких требований к максимальной скорости считалось приемлемым.

Выхлопные патрубки цилиндров мотора были объединены в общий кольцеобразный коллектор. Воздухозаборник карбюратора располагался снизу капота. Тросовое управление имело по большей части внутреннюю проводку, что также отличало этот вариант от последующих.

На втором экземпляре Н.Н.Поликарпов существенно улучшил аэродинамику, поставив эллиптические законцовки крыла и оперения. Толстый профиль крыла был заменен более тонким. Для улучшения пилотажных характеристик поставили увеличенный руль направления. Машину несколько облегчили до разумных пределов.

Испытания, которые проводил летчик Громов с января 1928 года, показали великолепные летные качества У-2. "Все фигуры за исключением штопора самолет делает нормально, что же касается штопора, то ввод самолета в таковой труден, выход же из штопора очень легкий", - отмечалось в кратком отчете о первом этапе летных испытаний.

Летные качества У-2 в зависимости от того, для каких целей применялся самолет и какие изменения вносились в его оборудование, колебались. Но во всех случаях самолет оставался надежным, легким и послушным в управлении. У-2 мог совершать взлет и посадку на самых малых аэродромах и даже на неподготовленных площадках.

В течение многих лет самолеты У-2 были единственными машинами первоначального обучения в летных школах и аэроклубах Осоавиахима.

• У-2A одноместный сельскохозяйственный самолет-опылитель с бункером для химикатов вместимостью 250кг в задней части фюзеляжа
• У-2ЛШ легкий штурмовик; большое количество предвоенных самолетов было переделано в этот стандарт; вооружен одним пулеметом ШКАС калибра 7,62 мм на кольцевом лафете над задней кабиной, имел крепления для 120кг бомб и направляющие для четырех реактивных снарядов РС-82
• У-2ЛНБ легкий ночной бомбардировщик, производился начиная с 1941 года. Бомбовая нагрузка увеличилась до 200кг, появились прожектора и глушитель на выхлопной трубе
• У-2НАК самолет-корректировщик артиллерийского огня и разведчик
• У-2СП установлена третья открытая кабина, а положение остальных изменено
• У-2СПЛ модель-лимузин с задней кабиной для двух пассажиров вместо заднего кокпита. Кроме этого, варианты лимузинов с закрытыми кабинами создавались на базе других самолетов
• У-2ВС самолет связи
• По-2ШС штабной самолет; новый фюзеляж с закрытой кабиной для пилота и двух или трех пассажиров
• По-2СП послевоенный вариант для географических наблюдений и аэрофотосъемки
• CSS-13 обозначение самолетов, выпускавшихся по лицензии в Польше компанией PZL-Warszawa с 1948 года. Около 50 машин в санитарном варианте имели закрытые кабины и кольцо Тауненда на двигателе. Всего а Польше было построено более 500 самолетов