Вторая мировая война показала, что самым грозным противником подводных лодок является авиация. Но радиус самолетов берегового базирования ограничен. Малые габариты, вертикальный взлет и посадка, возможность базирования на относительно небольших боевых кораблях, делают вертолет почти идеальным противолодочным оружием. Неудивительно, что уже самые первые вертолеты R-4 Сикорского и немецкий Флеттнер Fl-282 использовались для поиска субмарин в конце второй мировой.

После окончания войны, ВМС США приняли на вооружение противолодочные вертолеты Сикорского S-55 и более удачный S-58. Но небольшая их грузоподъемность определяла тактику поиска и уничтожения подводной лодки не менее чем двумя машинами Hunter-Killer (один вертолет - охотник, второй - убийца). Не все корабли могли принять на борт сразу две машины. Кроме того, наличие двух вертолетов с совершенно различным составом аппаратуры усложняло их техническую эксплуатацию. Требовался геликоптер, который был бы оснащен полным комплектом поисковой аппаратуры и противолодочным вооружением.

Приступить к работам по такой машине стало возможным только после создания вертолетного газотурбинного двигателя General Electric Т58. Он имел тягу, сравнимую с мощностью поршневого двигателя R1820, устанавливавшегося на S-55, а весил в шесть раз меньше.

Проработки новой машины, получившей обозначение S-61 Sea King, основывались на конструкции вертолета S-62, который, несмотря на более поздний "порядковый номер", полетел значительно раньше. Вместо одного двигателя установили два, применили новый пятилопастный несущий винт. Установка газотурбинных двигателей вызвала необходимость разработки новой трансмиссии, способной передавать на винт большую мощность. Для уменьшения габаритов вертолета при размещении на палубе лопасти несущего винта и хвостовую балку сделали складывающимися.

Два летчика сидели в пилотской кабине рядом. В просторной грузовой кабине располагались два оператора электронного оборудования, находились поисковая аппаратура и топливные баки. Спонсоны с поплавками по бортам фюзеляжа выполняли сразу три функции: уменьшали размах бортовой качки при посадке на воду, вмещали основные опоры шасси при уборке и несли узлы подвески торпед или глубинных бомб. Еще два узла подвески располагались позади спонсонов, по одному с каждого борта фюзеляжа. Во время испытаний выяснилась недостаточная остойчивость вертолета на плаву при невращающихся винтах, поэтому в спонсонах разместили надувные баллонеты.

Первый полет вертолета, получившего сначала индекс HSS-2, который в 1962 году заменили на SH-3A, состоялся в марте 1959 года. По внешнему виду S-61 очень сильно напоминал S-62, их габаритные размеры тоже были близки, зато по грузоподъемности новый вертолет превосходил предшественника в два раза.

В начале 1961 года опытный YHSS-2 совершил первое плавание по Атлантике на борту корабля "Лэйк Чэмплэйн". Вертолет продемонстрировал возможность взлета и посадки на качающейся палубе при скорости ветра до 90км/ч, надежность автоматической системы складывания лопастей и хвостовой балки. В отчете по летным испытаниям характеристики нового вертолета назвали беспрецедентными. В 1961 году S-61 установил целый ряд мировых рекордов.

Превосходные летные данные "Си Кинга" позволяли использовать машину не только для борьбы с подводными лодками, но и в качестве поисково-спасательного. Новый вариант с откидной рампой в задней части фюзеляжа получил обозначение НН-3А Pelican. Впервые в мире военные моряки США предложили использовать вертолеты для траления морских мин. Было создано множество модификаций базовой модели S-61, вертолет производился по лицензии в Великобритании, Италии, Канаде и Японии. Канадский вариант получил обозначение CH-124.

В Италии вертолет производился компанией Agusta под обозначением ASH-3. Итальянский вариант имел усиленный фюзеляж, новое хвостовое оперение, двигатели повышенной мощности, другой состав бортового оборудования. Главное отличие этих вертолетов заключалось в оснащении их аппаратурой для пуска противокорабельных ракет. В Италии строились также и специализированные поисково-спасательные вертолеты AS-61R Pelican (аналог HH-3).

СН-3 - транспортная модификация вертолета. CH-3 подвергся серьезным доработкам. Вертолет лишился возможности взлетать и садиться на водную поверхность. На него установили новое шасси с двухколесной носовой опорой. Боковые спонсоны с основными опорами шасси значительно передвинули назад. Заново спроектировали хвостовую часть фюзеляжа с опускающейся рампой, а хвостовую балку сделали короче. В грузовой кабине теперь можно было разместить 27 солдат с вооружением, 2270кг груза или два джипа.

VIP-вариант VH-3A был выбран в качестве президентского вертолета.

С приходом нового поколения противолодочных вертолетов, SeaKing не ушел в отставку. С вертолетов снимается спецоборудование и под обозначением UH-3H они эксплуатируются в качестве транспортных.