Слухи о создании в ОКБ Сухого перспективного истребителя пятого поколения появились в 1996 году. Поначалу о новом самолете было известно лишь то, что главной особенностью его аэродинамической компоновки является крыло обратной стреловидности. В сентябре 1997 года состоялся первый полет этого самолета, получившего вскоре обозначение С-37. Самолет поднял в воздух летчик-испытатель ОКБ Сухого Игорь Вотинцев. Тридцатиминутный полет "Беркута" прошел без замечаний.

Однако миф о создании истребителя пятого поколения скоро развеялся: С-37 официально считался экспериментальным самолетом для отработки перспективных технологий, а несколько позднее он получил очередное новое обозначение Су-47.

Основные премущества крыла с обратной стреловидностью (КОС): значительное увеличение аэродинамического качества при маневрировании (особенно на малых скоростях), большая подъемная сила по сравнению с крылом прямой стреловидности такой же площади, увеличение дальности полета на дозвуковой скорости за счет меньшего балансировочного сопротивления, лучшая управляемость на малых скоростях, лучшие условия работы крыльевой механизации, лучшие противоштопорные характеристики, увеличение внутренних объемов планера в местах стыка крыла и фюзеляжа.

Hедостатком КОС являются проблемы, связанные с упругой дивергенцией крыла (скручивание с последующим разрушением). Увеличение жесткости крыла, имеющего традиционную металлическую конструкцию, приводило к недопустимому возрастанию массы. Решить проблему позволяло появление углепластиков.

Первоначально проект самолета с КОС получил обозначение "С-22". Но в проектирования истребителя С-22 выяснилось, что конструкция значительно перетяжелена, что не позволяло выйти на расчетные летные характеристики. Одновременно изменились требования заказчика. Поэтому ОКБ приступило к разработке нового проекта под обозначением С-32, который и стал в дальнейшим С-37, а в конечном итоге Су-47 "Беркут".

Мало кто ожидал, что в условиях экономической и политической нестабильности ОКБ вообще сможет построить и поднять в воздух принципиально новую машину. Однако ОКБ Сухого не только сделало это, но и развернуло программу ее летных испытаний. При создании самолета учитывались новейшие разработки в области аэродинамических компоновок с большой степенью статической неустойчивости, систем дистанционного управления, двигателей с управляемым вектором тяги. Самолет оснащен интегрированной системой жизнеобеспечения. Для уменьшения воздействия на летчика больших перегрузок катапультное кресло установлено под углом 30°.

Предполагается наличие на самолете отсека вооружения, оптико-электронной обзорно-прицельной системы и РЛС. Помимо основной БРЛС, размещенной в носу под оребренным обтекателем, истребитель имеет две антенны заднего обзора, установленные между крылом и соплами двигателей. В левом крыльевом наплыве установлена встроенная пушка типа ГШ-301. Ряд элементов для снижения стоимости и ускорения работы по программе, заимствован у серийных истребителей семейства Су-27.