Во второй половине двадцатых годов авиационные конструкторы ряда стран пытались создать самолет, который можно было бы использовать как сухопутный и морской разведчик, средний бомбардировщик и дальний истребитель, способный вести воздушный бой с противником во время рейда по его тылам. Над такой машиной работал и конструкторский коллектив, возглавляемый Туполевым. В сентябре 1929 года опытный экземпляр одного из первых в мире многоцелевых самолетов был построен и получил название P-6 (АНТ-7).

По схеме и внешнему виду этот цельнометаллический моноплан с двумя двигателями М-17 напоминал бомбардировщик ТБ-1, но отличался от него меньшими размерами. Экипаж Р-6 состоял из четырех человек: главного летчика, второго летчика (он же штурман и носовой стрелок), стрелка-радиста в задней турели и стрелка в подфюзеляжной башне. Центральная кабина главного летчика была смещена к левому борту фюзеляжа и находилась в плоскости передней кромки крыла. В фюзеляже имелся узкий коридор между носовой и хвостовой кабинами. Управление самолетом было выполнено двойным.

Первый полет опытного самолета в варианте дальнего разведчика Р-6 выполнил летчик Громов в сентябре 1929 года. Из-за выявившихся в полете вибрации силовых установок и оперения, а также ряда других менее значительных дефектов, испытания опытного самолета затянулись, но было признано, что Р-6 соответствует своему назначению.

Освоение Р-6 в строевых частях ВВС происходило довольно легко. Этому способствовала "покладистость" машины в пилотировании. Взлетал самолет легко, был устойчив на всех режимах полета, хорошо управляем и легко набирал высоту. Маневренность Р-6 как на горизонталях, так и на вертикалях была весьма ограниченной и совершенно неприемлемой для истребителя.

Поплавковый вариант многоцелевого разведчика обозначили МР-6. С 1935 года поплавковый МП-6 и вариант с колесным шасси ПС-7 эксплуатировались и в Гражданском воздушном флоте. Один из самолетов имел общую закрытую кабину на девять человек. На гражданском варианте самолета АНТ-7 летчик Головин 5 мая 1937 года первым в нашей стране пролетел над Северным полюсом для уточнения возможности посадки на "вершине" Земли научной экспедиции Папанина.

Всего было построено около 400 самолетов АНТ-7. В течение всей Великой Отечественной войны оставшиеся в строю самолеты использовались для переброски летного состава при перебазировании аэродромов, снабжения частей ВВС боеприпасами, запасными частями, горючим, для связи между штабами и подразделениями и для перевозки медикаментов и раненых.