Ближнемагистральный пассажирский Ту-124 создавалсяOB, как уменьшенная копия Ту-104 и сохранил все его недостатки. Впервые в мире на пассажирском самолете были установлены турбовентиляторные двигатели. Применение двухконтурного турбореактивного двигателя Д-20П с пониженной температурой и скоростью выхлопных газов уменьшило уровень шума, но незначительно. Крыло самолета при внешней схожести с Ту-104 отличалось механизацией. Кроме традиционного щелевого закрылка, на его внешней поверхности располагались воздушные тормоза - интерцепторы. Управление самолетом, как и в Ту-104, было штурвальное с жесткой проводкой к рулям и элеронам. Ни о каких бустерах на пассажирском самолете в те годы Туполев и слышать не хотел. В общем все на Ту-124 было достаточно консервативно, даже шасси рассчитывалось на эксплуатацию с грунтовых аэродромов. Для сокращения пробега использовался тормозной парашют, размещенный в контейнере в хвостовой части фюзеляжа. Под центропланом был установлен тормозной щиток.

В марте 1960 года экипаж летчика-испытателя Калины выполнил первый полет на Ту-124. В этом же году на Харьковском авиационном заводе выпустили первые серийные машины.

Видимо, помня о неудачах с Ту-104, новую машину испытали на срыв в штопор. Выяснилось, что самолет, как и его предшественник, признаков приближения к минимально допустимым скоростям не имел, но сохранял эффективность всех органов управления. При достижении приборной скорости 210км/ч на высотах 11-12км, где встречаются аномалии с очень высокой турбулентностью воздуха, начиналась тряска с одновременным сваливанием на крыло. На этот случай отработали методику вывода машины из опасного режима. Первые серийные машины отличались удлиненной носовой частью, ограничивавшей обзор при заходе на посадку. На третьем серийном самолете носовую часть укоротили на 500мм и несколько опустили вниз.

По мнению летчиков-испытателей, Ту-124 обладал большим запасом продольной и поперечной устойчивости, чем Ту-104. При этом запас рулей высоты и их эффективность были также выше. Спустя год, после завершения эксплуатационных испытаний, начались регулярные полеты с пассажирами. Ту-124 в паре с Ан-24 начали довольно быстро вытеснять с авиалиний пассажирские Ил-14.

Первой модификацией стал учебно-штурманский Ту-124Ш, выпуск которых начался в 1962 году. В салоне оборудовали несколько рабочих мест для курсантов-штурманов. На самолете установили крыльевые балочные держатели между гондолами двигателей и шасси.

Первый серийный вариант был расчитан на экипаж из трех человек (двух пилотов и штурмана в носовой застекленной кабине) и 44 пассажира. За счет перекомпоновки салонов на варианте, получившем обозначение Ту-124В, удалось довести число пассажирских кресел до 56 и тем самым улучшить экономичность лайнера. На этой машине из трех салонов сделали один, убрав ненужные столы и установив облегченные кресла со спинками, укомплектованными откидными столиками.

В 1963 году были выпущены три опытных самолета Ту-124Б с двигателями Д-20П-125, отличавшихся увеличенной взлетной тягой и уменьшенным расходом топлива. При этом, они имели и больший диаметр, что потребовало доработки мотогондол. В это же время начались испытания Ту-124А, ставшего прототипом Ту-134, с такими же двигателями, но расположенными в хвостовой части. Преимущества новой машины были очевидны и заниматься дальнейшим совершенствованием не совсем удачного Ту-124 не было смысла.