Морская авиация всегда испытывала необходимость в хороших разведывательных самолетах. В послевоенный период требования к разведывательным самолетам морской авиации существенно изменились. В общем случае самолет-разведчик должен был обеспечивать вскрытие надводной, а по возможности и воздушной обстановки в заданном районе. Если разведка выполняется в интересах противолодочной авиации, то дополнительно оценивается гидрологическая обстановка в интересах применения авиационных средств поиска подводных лодок. При необходимости самолет-разведчик должен навести ударную авиацию, выполнить целеуказание и, если такая задача поставлена, то проконтролировать и результаты удара.

Очевидно, для решения подобных задач самолет-разведчик, наряду с соответствующим оборудованием, по характеристикам дальности, продолжительности и скорости полета не должен уступать обеспечиваемых им самолетов или даже превосходить их. С поступлением в морскую авиацию самолетов Ту-16 (1955 год) самолеты Ил-28Р уже не могли их обеспечивать и в 1958 году на смену им начал поступать на вооружение самолет-разведчик Ту-16Р с большей дальностью и продолжительностью полета. Ту-16Р вполне устраивал самолеты-торпедоносцы Ту-16Т, а его радиолокационная станция РБП-4 с дальностью обнаружение крупных кораблей 150-180км обеспечивала целеуказанием первые ракетоносцы Ту-16КС, дальность пуска ракет которых не превышала 100-130км. Дальность и продолжительность полета могла быть увеличена при дозаправке топливом в полете с помощью крыльевой системы дозаправки.

Чтобы установить разведывательную аппаратуру на Ту-16Р, и, в частности, станции радиотехнической разведки СРС-1 и СРС-3, в конструкцию серийного самолета-бомбардировщика Ту-16 внесли некоторые изменения. Для оператора станции СРС-1 места в передней кабине не оказалось, поэтому пришлось в грузовом отсеке установить подвесную гермокабину. На разведчике пришлось доработать каркас фюзеляжа, крыло и хвостовое оперение. Контейнеры автоматической станции СРС-3 крепились к подкрыльным пилонам. Самолет имел набор авиационных фотоаппаратов. В задней кабине самолёта размещался стрелок-радист, в ведении которого находилась нижняя стрелковая установка, а также кормовой стрелок, управлявший кормовой и верхней стрелковыми установками.

С поступлением на вооружение ракетного комплекса Ту-16К-16 в 1962 году стало очевидным, что самолёт Ту-1бР не способен обеспечивать работу комплекса уже потому, что дальность обнаружения надводных целей с помощью его РЛС оказалась меньше дальности пуска ракет КСР-2, достигавшей 180-200км. В связи с этим была разработана новая модификация разведчика Ту-16РМ.

Радиолокационную станцию РБП-4 заменили на более совершенную "Рубин-1", обеспечивающую крупных кораблей на удалениях до 200-240км. Носовую пушку АМ-23 и все бомбардировочное оборудование демонтировали. Подвесную гермокабину с самолёта сняли, а количество аэрофотоаппаратов уменьшили до двух. Увеличили запас топлива. Экипаж самолета удалось сократить на одного человека.

С увеличением мощности бортовых РЛС ракетоносцев Ту-16К и повышением дальности обнаружения цели до 320-450км разведчик Ту-16РМ уже не мог выполнять задачи целеуказания и в дальнейшем эту функцию выполняли переоборудованные ракетоносцы.

• Ту-16Р - тактический разведчик
• Ту-16РМ - разведчик-целеуказатель
• Ту-16П - самолет пассивной радиоэлектронной разведки