Самолет, принятый на вооружение ВВС Красной Армии под обозначением И-7, известен как единственный истребитель, строившийся в довоенный период в Советском Союзе по иностранной лицензии. История его появления напрямую связана с определенными неудачами при создании и строительстве собственных самолетов такого назначения.

Попытки отечественных конструкторов создать полноценный истребитель в этот период оказались малоуспешными. Самолет И-1 Николая Поликарпова, работа над которым началась еще в 1922 году, доводился в течение пяти лет, но так и не приглянулся ВВС. И-2 Дмитрия Григоровича, хотя и был запущен в серийное производство, с точки зрения боевых возможностей оценивался невысоко и считался тренировочным истребителем. И-4, разработанный в ЦАГИ, казался неплохим самолетом, но был слишком трудоемким и дорогим.

Глава фирмы Heinkel Эрнст Хейнкель имел на тот момент значительный опыт в деле создания самолетов. Подвизаться на этом поприще он начал еще до начала Первой мировой войны. С 1922 года Хейнкель работает самостоятельно, уже через год он конструирует самолеты для рейхсвера, делая это тайно, в обход положений Версальского договора, запрещавшего Германии проектировать и строить военные самолеты. Далее рисковый и предприимчивый конструктор начинает сотрудничать с японцами, которые, хотя и являлись членами комиссии по надзору за статьями Версальского договора, на деле занимались сбором военной информации и внедрением своих военных заказов. Для них Хейнкель разработал корабельную катапульту и самолет, которые впоследствии были установлены на новейшем крейсере Nagato.

Все эти игры в кошки-мышки были прекрасно известны советской стороне, которая после сбора дополнительной информации о Хейнкеле остановила на нем свой выбор и предоставила тактико-технические требования на желаемый истребитель. Заказ оказался для фирмы как нельзя более кстати, здесь незамедлительно развернули проектные работы по истребителю-биплану с новейшим двигателем жидкостного охлаждения BMW.VI. Самолет получил обозначение HD.37. Уже в конце 1927 года сборка двух опытных истребителей началась на одном из замаскированных предприятий под Берлином. Весной 1928 года самолеты были готовы, и после проведения цикла заводских испытаний отправлены в Советский Союз.

По оценкам советских специалистов, самолет имел прочную конструкцию и неплохие летные характеристики, но в ходе испытаний были выявлены проблемы с управляемостью и Хейнкелю был представлен длинный список дефектов и необходимых доработок.

Работа по улучшению самолета и, прежде всего, штопорных характеристик, проводилась компаний Heinkel в течение зимы-весны 1929 года. Вносимым изменениям придавалось большое значение, принимались они при взаимных перепалках, в которых зачастую участвовал заместитель начальника ВВС Яков Алкснис.

Новый доработанный истребитель получил обозначение HD.43. В результате испытаний выяснилось, что новый самолет по части пилотирования более строг, а обзор из кабины пилота и маневренность ухудшились. Заключение по HD.43 гласило, что, по сравнению с предшественником, его боевые свойства значительно ниже, и он не может быть рекомендован для вооружения ВВС Красной Армии.

Взоры советских заказчиков вновь обратились к HD.37. Строить в серии решили его, под него и была приобретена лицензия на постройку.

Первые советские "Хейнкели", обозначаемые теперь И-7, были готовы в середине 1931 года. В середине тридцатых годов истребители И-7 считались вполне удовлетворяющими своему назначению, хотя и с некоторыми недостатками. Случались аварии, было несколько катастроф по причине попадания самолета в штопор.

Пару лет спустя И-7 начали передавать в летные школы. Появление скоростных истребителей И-16 резко сузило боевые возможности этих бипланов. Со всей очевидностью это было доказано во время воздушных боев в Испании. Националистами здесь использовались немецкие истребители Heinkel He.51. По сути, они являлись дальнейшим развитием HD.37. Самолет Не.51 имел лучшую аэродинамику, однако был оснащен тем же двигателем BMW.VI. Скорость немного возросла и составила 330км/ч, но для боя с И-16 этого было уже недостаточно. Но хотя самолет устарел, он был весьма приятен и прост в пилотировании, а его конструкция доведена до возможного совершенства. Можно сказать, что истребитель He.51 стал воплощением тех надежд, которые возлагались на HD.37.