Опытный одноместный истребитель Як-15У сделали из серийного Як-15 к лету 1947 года. Была переделана схема шасси, самолет получил переднюю стойку, усиленное крыло позволяло подвеску дополнительных топливных баков, выросла высота киля. Самолет нес вооружение, включавшее две пушки НС-23. Ресурс двигателей РД-10 оставлял желать лучшего. После некоторых доработок новый истребитель был утвержден к серийному производству под обозначением Як-17.

Скромные для реактивного самолета ЛТХ, прежде всего - очень малая дальность полета, не самое мощное вооружение, делали ценность Як-17 как боевой машины весьма невысокой. Кроме того, он обладал целым букетом недостатков, характерных для первых реактивных самолетов. Прежде всего, это касается низкой надежности силовой установки. Зато пилотаж на Як-17 был легким и приятным. Низкий уровень шума в кабине, хороший обзор, короткий взлет и относительно высокая скорость выгодно отличали реактивный самолет от поршневого. Унаследованные от Як-3 хорошая летучесть и низкая посадочная скорость часто выручали летчиков, позволяя совершать благополучные вынужденные посадки на Як-17 при отказавшем двигателе.

Как и его предшественник Як-15, самолет стал летающей партой для многих пилотов, осваивавших новую технику. Як-17 и его двухместный вариант Як-17УТИ (Як-21Т) эксплуатировались не только в СССР, но и в Польше, Чехословакии и Китае. Из-за нехватки учебных машин в советских ВВС отмечались случаи переделки боевых Як-17 в спарки на ремонтных базах. Всего в общей сложности было выпущено 430 Як-17 и Як-17УТИ. Производство самолета закончилось в 1949 году.