Очередной шаг в развитии советской реактивной авиации был связан с закупками в Англии двигателей с центробежными компрессорами. ОКБ Яковлева получило задание на создание фронтового истребителя с двигателем Derwent-V. Было решено одновременно разрабатывать два варианта истребителя: Як-25 создавался официально, в соответствии с заданными требованиями, а более легкий и маневренный Як-23 - в инициативном порядке, по уже отработанной на Як-17 реданной схеме с прямым крылом. Вооружение, состоявшее из двух 23-мм пушек НР-23К, разместили в низу носовой части фюзеляжа, под двигателем.

Як-23 появился на свет в то время, когда еще шли споры, что выгоднее - прямое или стреловидное крыло. Тогда же появился истребитель Ла-160 со стреловидным крылом, но Яковлев продолжал придерживаться консервативных взглядов.

Несмотря на то, что самолет был прост в управлении, имел отличные взлетно-посадочные характеристики, и был доступен летчикам средней квалификации, пилотаж и воздушный бой при перегрузках, превосходивших пятикратные значения, требовал от них большого физического напряжения и выносливости, особенно на больших высотах, так как кабина не была герметизирована. Отсутствие воздушных тормозов ограничивало маневренные характеристики машины.

К этому времени уже серийно выпускался истребитель МиГ-15, и осваивалось производство Ла-15 с двигателем РД-500. Казалось бы, преимущество самолетов со стреловидным крылом в высотно-скоростных характеристиках бесспорно, и машины Яковлева останутся в разряде лишь опытных. Принятие на вооружение Як-23 объясняется тактикой применения истребительной авиации. На высотах до 10000м должны были действовать легкие и маневренные Як-23, а в стратосфере - скоростные, с мощным вооружением МиГ-15.

В Советском Союзе Як-23 не нашел широкого применения. Подавляющее большинство выпущенных самолетов было поставлено в дружественные страны, где они находились на вооружении до конца пятидесятых годов.

В 1950 году был создан двухместный вариант УТИ Як-23. Но обзор из задней кабины оказался неудовлетворительным. По рекомендации летчиков-испытателей, конструкцию УТИ доработали. Для улучшения обзора кабины сдвинули вперед, фюзеляж удлинили на 200мм, а кресло инструктора подняли выше, вследствие чего на фонаре образовалась характерная выпуклость. Летно-технические характеристики почти не изменились в сравнении с боевым вариантом, но вооружение упростили, использовав один пулемет УБ калибра 12,7мм. Пока УТИ доводили, боевой Як-23 уже снимался с производства. Таким образом, необходимость в учебном варианте отпала и он серийно не строился. Единственный опытный УТИ Як-23 впоследствии использовался для проведения испытаний катапультного кресла.