В 1977 году ВВС Италии приступили к выработке требований на новый легкий штурмовик, предназначенный для замены самолетов G.91Y и F-104G/S. Предполагалось, что простая и недорогая дозвуковая машина, выполненная с использованию уже существующей технологии, будет обладать хорошим экспортным потенциалом, что в значительной степени окупит расходы по программе. В качестве головного разработчика самолета была выбрана фирма Aeritalia. В 1978 году к разработке самолета подключилась вторая итальянская авиастроительная фирма Aermacchi, а в июле 1980 года программа стала международной - к ней присоединилась бразильская фирма Embraer.

Новый штурмовик предназначался для изоляции зоны боевых действий на незначительном удалении от линии фронта. Кроме того, он должен был использоваться в качестве разведывательного самолета. Обнаружение цели и прицеливание должно было осуществляться визуально, без использования дорогостоящих БРЛС или оптико-электронных средств.

Формирование облика нового штурмовика осуществлялось, в основном, силами итальянских специалистов. Была выбрана относительно консервативная конфигурация самолета. Значительное внимание уделялось технологичности конструкции и удобству технического обслуживания. Для самолета рассматривалось несколько типов двигателей, но окончательный выбор был сделан в пользу довольно старого английского бесфорсажного двухконтурного двигателя Rolls-Royce Spey, получившем необычайно широкое распространение во всем мире. К достоинствам двигателя относятся его низкая стоимость, высокая надежность, хорошая ремонтопригодность и относительно низкий удельный расход топлива.

Итальянский и бразильский самолеты различались составом пушечного вооружения, кроме того, бразильский вариант имел более простое БРЭО.

Первый опытный штурмовик взлетел в мае 1988 года. Италия получила первые серийные самолеты в 1988 году, а в августе следующего года поднялся первый самолет АМХ бразильской сборки.

В сентябре 1989 года завершилась отработка системы дозаправки в полете - важного элемента повышения оперативной мобильности нового штурмовика, а 14 марта 1990 года начались летные испытания первого из двухместных учебно-боевых самолетов, получивших обозначение АМХ-Т. На этом самолете установлено второе место для инструктора в роли УТС и оператора вооружения в ударной роли. На AMX-T установлено новое элетронно-цифровое оборудование, включающее многоцелевую РЛС Grifo F/X Plus и новую систему навигации GPS/INS. Значительно расширен спектр применяемого вооружения.

Итальянские самолеты оснащаются различными видами высокоточного оружия, стандартизированного в рамках НАТО. Для лазерной подсветки цели самолет может нести на центральном подфюзеляжном узле контейнер Элбит "Оптер" израильского производства. На самолетах ВВС Бразилии в нижней части фюзеляжа, по обоим его сторонам, установлены две встроенные пушки DEFA 554 калибром 30мм, а на итальянских самолетах - шестиствольная 20-мм пушка М61А1 "Вулкан", размещенная слева внизу носовой части фюзеляжа. Внешняя нагрузка размещается на центральном фюзеляжном и четырех подкрыльевых узлах внешней подвески. Кроме того, на законцовках крыла имеются АПУ для ракет класса "воздух-воздух" малой дальности.