Имя конструктора Geoffrey de Havilland, летчика и офицера, неразрывно связано с развитием авиации Великобритании с самого ее зарождения. Он еще продолжал возглавлять конструкторское бюро своей фирмы, когда создавался всемирно известный Mosquito, а слава его первого удачного самолета по праву принадлежит DH.4.

В августе 1916 года de Havilland впервые поднял в воздух двухместный бомбардировщик DH.4. Это был биплан с классической для своего времени деревянной конструкцией с полотняной обшивкой и неубираемым шасси. Вооружение состояло из одного переднего синхронизированного 7.7-мм пулемета Vickers и одного-двух пулеметов Lewis на турели Scarff у наблюдателя. Между открытыми кабинами пилота и наблюдателя располагался топливный бак, поэтому кабины находились далеко друг от друга, что затрудняло взаимодействие между членами экипажа в полете. Этот недостаток был устранен на самолете DH.9.

Данные нового самолета обнадеживали, и военные сразу проявили к нему повышенный интерес. Для своего времени бомбардировщик DH.4 казался достаточно крупным, но по характеристикам почти не уступал истребителям. С двумя 230-фунтовыми (104кг) бомбами продолжительность полета составляла около 5 часов, а управление самолетом было очень простым. Бомбардировщик оснащался различными двигателями, но большую часть самолетов выпустили с мотрами Rolls-Royce Eagle VIII мощностью 375л.с.

Как правило, до цели нагруженные DH.4 сопровождали истребители, а после сброса бомб бомбардировщики могли защитить себя сами, занимаясь на обратном пути еще и разведкой вражеских позиций. Самолет идеально подходил и для фоторазведки, имея значительный максимальный потолок. После того, как на серийном DH.4 стали использовать 375-сильный двигатель Eagle VIII, возросшие скорость и высотность позволили бомбардировщику стать еще и перехватчиком немецких дирижаблей. Дирижабли появлялись над Англией только в ночное время на большой высоте, поэтому после боя экипаж самолета ожидала сложная посадка почти в полной темноте.

Самолеты DH.4 выпускались в больших количествах. Почти 1500 тысячи машин было построено в Великобритании, и еще свыше 4800 самолетов было выпущено по лицензии в США. Американские самолеты преимущественно оснащались двигателями Liberty L-12 мощностью 400л.с., могли нести до 146кг бомб и вооружались парой передних и двумя задними 7.62-мм пулеметами. Построенные в США использовались в составе американских сил во Франции, и после окончания войны было решено не возвращать их в США, а уничтожить на месте вместе с другими ставшими ненужными самолетами. Это событие вошло в историю под именем "Billion Dollar Bonfire".

В США самолеты DH.4 были основой американских ВВС в течении нескольких лет и оставались в строю до 1932 года. Эти машины широко использовались для различных экспериментов, в том числе и в первых дозаправках самолета в полете. В августе 1923 года самолет DH.4 продержался в воздухе 37ч 15мин, выполнив 16 дозаправок. Было создано множество модификаций самолета разного назначения и с различными типами двигателей.

В 1918 году на смену DH.4 был разработан самолет DH.9, но его характеристики оказались хуже, чем у предшественника. Более удачным оказался самолет DH.9A с американским двигателем Liberty.

После войны самолеты DH.4 использовались гражданскими компаниями для перевозки почты и пассажиров, патрулирования лесов. Британское правительство организовало линию Лондон-Париж, которая обслуживалась DH.4. Самолёты перевозили высших чиновников на Парижскую мирную конференцию. При этом министры сидели в открытой кабине на месте лётчиков-наблюдателей. Вскоре de Havilland получил заказ на доработку нескольких самолётов в пассажирский вариант. Пилотскую кабину перенесли вперёд, а за ней оборудовали закрытую кабину на двух пассажиров, сидевших лицом к лицу. По бортам кабины сделали окна. Новый самолет получил обозначение DH.4A.

Около ста самолетов DH.4 использовались для перевозки почты, но в этой роли они оказались не слишком удачными. Конструкция крыла и шасси не выдерживала новых нагрузок, а пилот находился слишком близко к топливному баку и в случае аварии у него было мало шансов выжить. Пилоты прозвали самолет Flaming Coffin. На доработанных почтовых самолетах DH.4B пилота переместили в заднюю кабину, а на месте передней кабины оборудовали закрытый отсек, в котором помещалось до 180кг груза. Первые почтовые перевозки начались в мае 1918 года и DH.4 применялись для этой цели до 1927 года, когда задача доставки почты перешла в руки частных перевозчиков.

В 1920 году компания Boeing начала выпускать самолеты DH.4 с двигателем Liberty под обозначением Model 16. В 1923 году был разработан вариант DH.4M, каркас фюзеляжа которого был выполнен из стальных труб. Доработка оказалась удачной и армия США заказала 180 машин для наблюдения и фоторазведки. Из этой партии 25 самолетов были переданы Корпусу морской пехоты, где получили обозначение O2B-1.

Еще три самолета было построено в 1925 году в двухместном наблюдательном варианте CO-7 (Model 42) с новыми крыльями, переделанным хвостовым оперением и шасси. На одну машину CO-7B установили перевернутый вариант двигателя Liberty 12A с высоким расположением вала. Улучшение летных характеристик оказалось незначительным и проект был остановлен.