Одним из наиболее эффективных образцов вооружения, созданных в рамках возрождения военной мощи "третьего рейха", стал пикирующий бомбардировщик. Определенный интерес к потенциальным возможностям этого типа самолета проявлялся в Германии с первого дня возникновения люфтваффе, но именно горячая поддержка со стороны одного из наиболее известных пилотов - Эрнста Удета - привела к успешному созданию такого боевого самолета. Программа пикирующего бомбардировщика была начата в 1933 году. Первый этап предусматривал создания в кратчайшие сроки сравнительно простого биплана для временного оснащения штурмовых частей. Следующая фаза требовала создания современного самолета с двумя членами экипажа и с летными характеристиками близкими к истребителю.

Созданный компанией Arado самолет Ar.81 был одностоечным бипланом цельнометаллической конструкции со стойками N-типа и неубираемым шасси. Пилот был закрыт сдвижным фонарем. Стрелок также был частично закрыт неподвижной частью фонаря. Вооружение должно было состоять из одного фиксированного пулемета МG.17 вперед на верхней части фюзеляжа и МG.15 на подвижной установке в задней части кабины. Предусматривалась подвеска под фюзеляжем 250-кг авиабомбы на специальной качалке, выводящей бомбу за пределы плоскости, ометаемой винтом.

Первый опытный самолет приступил к испытаниям в конце 1935 года. Самолет был чрезвычайно прочной, но сравнительно легкой конструкции и отличался тонкой, практически балочной, хвостовой частью фюзеляжа с разнесенным оперением, что было определенным отступлением от сложившейся традиции. Первые испытания выявили определенную нестабильность в полете, и на втором опытном Ar.81 был установлен новый стабилизатор на пилоне без поперечного V с подкосами.

Испытания показали, что неустойчивость Аr.81 не удалось устранить полностью. В результате конструкторы переделали хвостовое оперение. Высота задней части фюзеляжа была увеличена, разнесенное оперение было заменено на обычный киль. Двигатель Jumo.210Са вращал двухлопастный винт изменяемого шага.

Самолет поступил на испытания в конце весны 1936 года и показал себя более чем удовлетворительно. Самолет имел меньшую нагpузку на кpыло, чем его главный соперник - Ju.87 и большинство его характеристик были лучше. Однако бипланная схема Аr.81 стала главным доводом против самолета. К тому времени, когда Аr.81 был готов к официальным испытаниям, было уже принято решение запустить в серию пикировщик Юнкерса.