Дальний бомбардировщик Armstrong Whitworth AW.38 Whitley был наиболее широко производившимся самолетом компании, программа серийного выпуска которого превысила 1800 машин. Восемь лет этот самолет стоял на вооружении английских ВВС в качестве ночного бомбардировщика, транспортного и патрульного противолодочного самолета, буксировщика десантных планеров.

В начале тридцатых годов на вооружении королевских ВВС все еще оставались бомбардировщики-бипланы Vickers Virginia. Им на смену поступали самолеты Handley Page Hereford и Fairey Hendon. Но темпы развития авиации в этот период были таковы, что к моменту поступления в ВВС новые бомбардировщики уже устарели и нужен был новый перспективный самолет.

Новый проект компании Armstrong Whitworth AW.38 почти полностью унаследовал общую компоновку опытного бомбардировщика A.W.23 и его характерные внешние черты: короткое и широкое крыло толстого профиля, своеобразное двухкилевое оперение, расположение огневых точек. Габариты самолета несколько уменьшились. Крыло перенесли из нижнего в среднее положение, чтобы удобнее разместить бомбоотсек. Силовой набор крыла полностью скопировали с A.W.23, но обшивка теперь примерно до половины хорды стала металлической.

Крыло имело довольно большой установочный угол, что в сочетании с принятым профилем и закрылками обеспечивало отличные взлетно-посадочные характеристики. Небольшая посадочная скорость сделала Whitley очень удобным для ночных операций. Фюзеляж стал цельнометаллическим, типа полумонокок с работающей обшивкой.

Пилотские кресла стояли рядом, при этом правый пилот выполнял обязанности штурмана. Его кресло сдвигалось назад и поворачивалось, обеспечивая доступ к штурманскому столу. За спиной летчиков сидел радист.

В марте 1936 года пилот Алан Кэмпбелл-Орд поднял в воздух первый прототип, оснащенный двумя двигателями Armstrong Siddley Tiger.X с новыми трехлопастными винтами изменяемого шага фирмы de Havilland. Бомбардировщик оказался устойчив, прост и послушен в пилотировании, надежен. Однако его скорость и высота полета оказались недостаточными. Тем не менее, работы по самолету продолжили. Королевским ВВС был необходим современный бомбардировщик, а работы по другим перспективным машинам затягивались. Простой, надежный и технологичный A.W.38 мог стать массовой машиной для подготовки экипажей дальних бомбардировщиков.

Второй опытный AW.38, ставший прототипом серийного Whitley Mk.I имел более мощные двигатели Тайгер.XI. Его первый полет под управлением Чарльза Хагеса состоялся в феврале 1937 года. Всего через несколько дней после этого было начато серийное производство самолетов. Серийные машины обладали весьма посредственными летными данными: скорость не более 296км/ч и потолок 4880м. Зато самолеты были неплохо оценены летным составом, что объяснялось простотой освоения нового бомбардировщика и удобством пилотирования.

Первая партия Whitley Mk.I была поставлена для эскадрильи бомбардировщиков в начале 1937 года. Затем завод перешел на выпуск модели Mk.II, которая имела двигатели Tiger.VIII с двухскоростным нагнетателем и благодаря этому обладала лучшими высотными и скоростными характеристиками. Бомбардировщики Mk.I и Mk.II Whitley имели ручные носовую и хвостовую турели c пулеметами Vickers калибра 7,7мм. На модели Mk.III, которая появилась осенью 1938 года, в носовой части была установлена турель с электроприводом и добавлена выдвижная из люка турель с двумя 7.7-мм пулеметами Browning. Доработанный бомбоотсек позволял разместить в нем бомбы калибра 2000 фунтов (908кг).

Часть самолетов Whitley оснащалась различными двигателями фирмы Rollse-Royce. Двигатель Merlin.IV устанавливался на серийных Mk.IV, первый из которых поднялся в воздух в апреле 1939 года. Значительный прирост мощности обеспечил соответствующее повышение летных характеристик. Улучшилась скорость, скороподъемность, возросла и бомбовая нагрузка. Дополнительным внешним отличием Mk.IV стало характерное остекленение кабины бомбардира, которое потом установили и на самолетах более ранних выпусков.

В 1939 году выпуск самолетов продолжился. Причиной этого стала задержка с запуском в серию новых бомбардировщиков. Под новые заказы была подготовлена модель Mk.V, ставшая самой массовой. На самолет Mk.V устанавливались двигатели Merlin.X. Была изменена геометрия вертикального оперения: передняя кромка стала прямой. В хвостовой части самолета поставили новую электроприводную хвостовую турель с четырьмя пулеметами Browning калибра 7,7мм. Чтобы увеличить углы обстрела, хвостовую секцию фюзеляжа за задней кромкой стабилизатора удлинили на 15см. Новая турель значительно усилила огневую мощь самолета, эффективно прикрыв заднюю полусферу. Однако сосредоточение пулеметов только в носу и хвосте привело к появлению огромных незащищенных секторов. В передней кромке крыла был установлен резиновый протектор противообледенителя ударного действия, увеличен запас топлива за счет дополнительных баков в бомбоотсеке.

Именно бомбардировщики Whitley первыми совершили налет на Берлин в ночь на 26 августа 1940 года. Их активно использовали до апреля 1942 года, но с увеличением интенсивности боевых операций и постепенным переходом английских ВВС от обороны к наступлению все отчетливее проявлялись недостатки Whitley: тихоходность, недостаточный радиус действия, слабое оборонительное вооружение, практическое отсутствие бронезащиты. Самолеты начали передавать в учебные части и подразделениям Береговой службы для патрулирования и противодействия подводным лодкам в Ла-Манше. Тихоходный, но способный длительно держаться в воздухе, Whitley неплохо подошел для роли патрульного противолодочного самолета.

Впервые Whitleyпопробовали применить для борьбы с немецкими субмаринами в сентябре 1939 года, однако успешный поиск сумбарин был делом везения, пока к решению этой задачи не подключили радиолокацию. В 1941 году для нужд Берегового командования выпустили специальную модификацию Whitley Mk.VII, оснащенную РЛС ASW Mk.II. Для установки этого устройства на Whitley почти не пришлось ничего менять, а экипаж увеличился на одного человека - оператора РЛС. За счет сопротивления антенн несколько снизилась максимальная скорость, что для патрульного самолета не столь важно. Дополнительные бензобаки в фюзеляже увеличили дальность до 3700км.

Первый прототип новой модификации Whitley GR.VII поднялся в воздух в сентябре 1941 года, а к концу года машину приняли на вооружение Берегового Командования. Одиночные подводные лодки не могли оказывать сопротивление атакующему самолету до тех пор, пока на них не стали устанавливать счетверенные зенитные автоматы. Whitley осуществляли патрулирование до осени 1942 года, а затем были вытеснены более современными машинами.

Самолеты Whitley использовались в качестве буксировщиков планеров, а самолеты из специальных подразделений базы Темпсфорд совершили немало боевых вылетов на оккупированную территорию для заброски агентов и снабжения групп Сопротивления оружием и снаряжением.

Пятнадцать Whitley Mk.V в мае 1942 года были освобождены от вооружения и оборудованы топливными баками в бомбовых отсеках. Они стали неплохими транспортными машинами.

Производство самолетов продолжалось до июля 1943 года. Снятые с вооружения GR.VII еще некоторое время использовались в качестве учебных машин для подготовки операторов радиолокационных станций.