Знаменитый Lancaster был несомненно лучшим английским бомбардировщиком времен второй мировой войны. Среди других английских тяжелых бомбардировщиков Lancaster отличает не только крупная серия (выпустили около 7300 экземпляров), но и тот факт, что только этот четырехмоторный самолет фирмы Avro поднимал самую большую бомбу - Grand Slam, весом почти в 10 тонн.

Интересна и необычна история рождения этого самолета. В конце тридцатых годов две авиастроительные фирмы Великобритании, Avro и Handly-Page, получили заказ от Министерства авиации на создание среднего бомбардировщика для Королевских ВВС. Самолеты, обозначенные как Avro 679 Manchester и НР.56, имели по два двигателя Rolls-Roycee Vulture. Однако программа доводки опытных двигателей затягивалась и в конце 1937 года конструкторы Handly-Page оснастили свой бомбардировщик четырьмя Rolls-Royce Merlin - так появился знаменитый впоследствии Halifax.

Специалисты Avro продолжили работу над своим двухдвигательным вариантом и запустили его в серию, но проблемы с двигателем вынудили их подумать о замене силовой установки. Вариант силовой установки с четырьмя двигателями Merlin (установленными на Halifax), получил собственный номер и обозначение 683 Lancaster. От базовой модели он отличался лишь увеличенными консолями с дополнительной парой моторов. Фюзеляж и центроплан остались прежними. Для лучшей путевой устойчивости к стандартному двухкилевому оперению с шайбами добавился небольшой киль на хвостовой части фюзеляжа, но впоследствии шайбы выполнили больше по площади, и необходимость в дополнительном киле отпала.

Защитное вооружение на первой машине состояло из четырех турелей Frazer Nash со спаренными пулеметами Browning калибра 7,7мм. Конструкция фюзеляжа и крыла была цельнометаллической, а бомболюк получился большим и вместительным. Основные стойки шасси с одним колесом убирались гидравликой во внутренние мотогондолы, а хвостовое колесо было неубираемым. Экипаж состоял из 7 человек: командир, второй летчик, штурман-бомбардир, два стрелка-радиста и два стрелка. Летчики имели на своих креслах бронеспинки с заголовниками. Небольшие бронеплиты ставились в турелях. Максимальный взлетный вес нового бомбардировщика приблизился к 26 тоннам, и конструкторы планировали получить дальность около 1610км при полете с полной бомбовой нагрузкой в 5448кг.

Успешные летные испытания первых машин дали основания срочно приступить к серийному выпуску бомбардировщиков Lancaster, постройку самолетов Manchester прекратили. Королевские ВВС остро нуждались в новых бомбардировщиках, поэтому для производства самолета привлекли и другие компании. Первый боевой вылет самолеты выполнили в марте 1942 года и постепенно самолет стал основным бомбардировщиком Королевских ВВС. Без существенных изменений самолет выпускался до самого конца войны.

С середины 1942 года и до конца войны Lankaster оставался главным оружием Бомбардировочного командования Британии. Они обеспечивали постоянные атаки на индустриальные центры Германии и главные города страны. В 1944 году в ходе подготовки к вторжению в Европу их основными целями стали железные дороги и аэродромы во Франции, оборонительные рубежи на пути продвижения союзников. Бомбили самолеты и пусковые позиции ракет "Фау-1". По мере снижения возможностей ПВО Германии к концу 1944 года кроме ночных налетов все чаще начали выполняться и дневные рейды.

Самолеты Lancaster привлекались и для выполнения особых заданий. Весной 1943 года специально доработанные самолеты, обеспечили выполнение операции Downwood. Бомбардировщики, вооруженные ротациоными прыгающими бомбами Upkeep весом 4196кг, уничтожили ряд плотин на Руре и этим нарушили снабжение электроэнергией самого индустриального района Германии.

Сверхтяжелыми бомбами Tallboy весом 5448кг в ночь на 9 июня 1944 года самолеты Lancaster разрушили железнодорожный туннель под Саумюром, по которому немцы перебрасывали войска в Нормандию. А осенью 1944 года в результате серии налетов был поврежден, а затем и потоплен немецкий линкор Tirpitz.

Для самой большой бомбы второй мировой войны Grand Slam (9988кг), Lancaster с двигателями Merlin 24 специально доработали. Ненужные створки бомболюка сняли, впереди и сзади выступающей бомбы ставились обтекатели. Для облегчения веса снималось все ненужное оборудование, включая верхнюю и нижнюю турели.

Самолет постоянно дорабатывался. Самолеты одной модификации могли различаться вооружением и оборудованием. Часто на самолетах снималась нижняя турель, а на Mk.III ее место занял обтекатель радиолокационного прицела. Вместо хвостовой турели с четверкой Браунингов калибра 7,7мм устанавливали турель с парой пулеметов 12.7мм. К концу войны хвостовые стрелки получили турель с радарным прицелом.

Для увеличения дальности прорабатывалась и возможность дозаправки самлетов в воздухе, но после капитуляции Японии все работы остановили.

В 1944 году на самолет установили двигатели Merlin 85 (1635л.с.). Поскольку изменения в конструкции были значительными, самолетам присвоили собственное имя - 694 Lincoln. Характеристики этих самолетов выглядели очень обнадеживающими, но двигатели были еще новыми и недоведенными, поэтому к ноябрю 1944 года все бомбардировщики Lincoln сняли с вооружения.

Работы над грузовым вариантом самолета Lancaster начались еще в 1944 году, когда на базе бомбардировщика создали транспортный самолет для военных и гражданских целей - Lancastrian. В Англии для грузовых и пассажирских перевозок использовали и демобилизованные бомбардировщики.

С окончанием войны бомбардировщикам стали подыскивать новые занятия. Часть из них переоборудовали в спасательный вариант, подвесив в бомболюк сбрасываемую лодку Uffa Fox. Другие самолеты, оснащенные радаром ASVIII, использовались в качестве разведчиков. В качестве бомбардировщика Lancaster прослужил до 1950 года, в Канаде эти самолеты канадской постройки в качестве разведчиков и спасателей использовали до апреля 1964 года.