Многоцелевой противолодочный самолет Avro 696 Shackleton создан на базе тяжелого бомбардировщика Avro 694 Lincoln. На новой машине оставили то же крыло и шасси, но разработали другой фюзеляж, который стал короче, но шире и выше. Горизонтальное оперение из низкорасположенного стало высокорасположенным, а характерные концевые шайбы вертикального оперения увеличились в размере, став с виду круглее и массивнее. Вместо двигателей Rolls-Royce Merlin были установлены двигатели Rolls-Royce Griffon с трехлопастными соосными винтами. Новый фюзеляж обеспечивал размещение экипажа из 10 человек, двух пушек калибра 20мм в надфюзеляжной турели и двух 12,7-мм пулеметов в хвостовой части. Кроме того, самолет мог нести обычные или глубинные бомбы внутри большого бомбового отсека.

Shackleton Mk.1 совершил первый полет в марте 1949 года. Первая серийная машина поднялась в воздух в октябре 1950 года, а в феврале 1951 года самолеты начали поступать на вооружение.

Для устранения недостатков, выявившихся в ходе эксплуатации Mk.1, была разработана модель Shackleton Mk.2. Для нее сконструировали абсолютно новую обтекаемую носовую часть со спаренной 20-мм пушкой, расположенной над местом бомбардира. Вместо обтекателя антенны РЛС в нижней передней части Shackleton получил наполовину убирающийся обтекатель в подфюзеляжной пушечной турели, что обеспечило обзор в 360 градусов. Кроме того, был убран задний пулемет и прозрачный хвостовой обтекатель, а неубирающаяся одноколесная хвостовая опора была заменена на убирающуюся двухколесную.

Последний серийный вариант Shackleton Mk.3 разрабатывался с тем, чтобы улучшить общие характеристики самолета - была изменена конфигурация крыла, усовершенствованы элероны и установлены концевые крыльевые топливные баки. Вариант Mk.3 имел кабину с хорошим обзором и звуконепроницаемую кабину для второго экипажа на случай длительного патрулирования. Увеличение общего веса привело к использованию убирающегося трехопорного шасси с носовой стойкой и двойными колесами. Надфюзеляжная турель была снята, а наличие узлов подвески под крыльями давало возможность нести реактивные снаряды.

После завершения производства в середине шестидесятых годов Shackleton был еще раз усовершенствован. Повышение прочности конструкции позволило увеличить запас топлива и установить два небольших турбореактивных двигателя Rolls-Royce Viper 203 тягой 1134кгc. Расположенные во внешних гондолах крыла, они обеспечивали дополнительную тягу во время взлета и набора высоты при максимальной загрузке.

Долгое время ВВС Англии не считали необходимым иметь в своем составе самолеты ДРЛО, поскольку задами раннего обнаружения возлагались на флот, а именно на палубные самолеты Gannet AEW. Ситуация изменилась в 1969 году в связи с решением о выводе из эксплуатации всех больших авианосцев Великобритании. Решать задачи раннего обнаружения с береговых аэродромов Gannet не мог из-за ограниченной продолжительности полета и новый самолет ДРЛО был создан на базе ветерана Shackleton Mk.2. Антенна РЛС на самолете Shackleton AEW была установлена в большом подфюзеляжном обтекателе перед бомбоотсеком. Начиная с 1971 года, под вариант ДРЛО было переоборудовано двенадцать самолетов.

В процессе эксплуатации самолета англичане столкнулись с совершенно неожиданной проблемой: нехваткой топлива. В век реактивных двигателей высокооктановый авиационный бензин для поршневых моторов оказался в дефиците. Проблемы с бензином особенно обострялись при базировании самолетов на удаленных военных базах. Самолеты сняты с вооружения ВВС Великобритании на рубеже девяностых годов.