Эффективное использование вертолетов в Корее породило во всем мире настоящий вертолетный бум. С учетом опыта войны, опираясь на конструкцию удачной машины Model 47, на фирме Bell разработали Model 204 - прообраз специализированного вертолета-штурмовика. Вооруженная модель UH-1C Huey Cobra получилась довольно удачной. Но все-таки это была переделка транспортной машины. Летчик имел ограниченный обзор, грузовая кабина была явно лишней, да и летные характеристики оставляли желать лучшего. Фирма на свой страх и риск, без поддержки военных начала разработку специализированного боевого вертолета. Компонуя принципиально новый вертолет, разработчики на долгие годы определили облик боевых вертолетов: два члена экипажа располагались тандемом, стрелок - на переднем сиденье, летчик - на заднем, узкий фюзеляж со стрелковым вооружением в передней части и крыло небольшого размаха.

В августе 1963 года начались боевые действия во Вьетнаме. В джунглях развернулась настоящая вертолетная война. Основную нагрузку несли различные модификации вертолета Huey Cobra. Вертолеты высаживали десанты, вели разведку, перевозили грузы, поддерживали огнем войска. Тут-то и проявились недостатки UH-1C как платформы для размещения оружия. В декабре 1964 года Пентагон заключил контракт на разработку боевого вертолета и в сентябре следующего года шеф-пилот фирмы Bell Билл Куинлэн впервые поднял вертолет в воздух, получивший обозначение UH-1H. Но вскоре командование армии США выделило новый класс ударных вертолетов, и согласно этой классификации вертолет стал именоваться AH-1G Huey Cobra (Attack Helicopter).

Столь короткий срок разработки машины объясняется максимально возможным использованием проверенных конструкторских решений хорошо освоенного UH-1. Внешне AH-1G радикально отличается от своего прародителя UH-1B. Тем не менее, сохранились двигательная установка, трансмиссия и хвостовая балка. Минимальные изменения претерпел несущий винт: на концевых частях лопастей применили более скоростные профили и убрали стабилизирующие стержни, характерные для ранних моделей вертолетов Bell. Зато переднюю часть фюзеляжа спроектировали заново. Стрелка и летчика расположили друг за другом в узкой кабине с прекрасным обзором. В результате ширину фюзеляжа довели до 90см. Снижение лобового сопротивления позволило при том же двигателе, что и у UH-1, увеличить максимальную скорость, хотя масса пустого вертолета возросла.

На первом опытном вертолете установили убираемое шасси, но испытания показали, что такое шасси лишь незначительно улучшает летные характеристики, зато усложняет и утяжеляет машину и на последующих вертолетах семейства Cobra устанавливалось неубираемое лыжное шасси.

По замыслу конструкторов, управлять вертолетом могли и летчик, и стрелок. Так как в передней кабине основное место занимали прицел и органы управления вооружением, пришлось центральный рычаг циклического шага заменить на расположенную справа короткую боковую рукоятку.

Турбовальный двигатель Laycoming T53-L13 развивал мощность 1400л.с., но ее полностью передать на несущий винт было невозможно, поскольку трансмиссия обеспечивала передачу только 1100л.с. Для уменьшения инфракрасного излучения сопло заключили в кожух, в котором воздух смешивался с выхлопными газами. На входе воздухозаборников двигателя установили пылезащитные фильтры.

Трансмиссия, компрессор двигателя и кабина экипажа были прикрыты бронеплитами. По опыту боевых действий во Вьетнаме на вертолет установили и бронестекла. Но все же главной защитой вертолета считались его малые габариты.

В июне 1967 года начался серийный выпуск AH-1G, а уже в августе они появились во Вьетнаме. Первый же боевой опыт выявил значительное превосходство нового вертолета над вооруженным вариантом UH-1С. До появления АН-1G американцы не без оснований считали UH-1С лучшим боевым вертолетом в мире, но Cobra значительно превосходила ее по маневренность и живучести. Его скорость была на 40км/ч выше, а большая максимально допустимая скорость позволяла пикировать под углами 50-80°, в то время как у UH-1 этот угол ограничивался 15-20°.

Основным, штатным вооружением первых серийных AH-1G был шестиствольный пулемет Minigun винтовочного калибра на подфюзеляжной турели. Дополнительное вооружение размещалось на четырех точках внешней подвески. На ранних этапах войны задачей боевых вертолетов было уничтожение пехоты и легких транспортных средств. Для поражения подобных целей огневой мощи Huey Cobra вполне хватало.

Положение изменилось с появлением во Вьетнаме тяжелой техники советского производства. Радикальным средством для борьбы с танками стали ПТУР Tow. Первыми машинами, оснащенными управляемыми ракетами, стали UH-1D. Применение ПТУР в боевых условиях началость в 1972 году. В этом же году против американских вертолетов вьетнамцы начали использовать советские ПЗРК "Стрела". Для снижения тепловой заметности на все вертолеты фирмы Bell устанавливалась коленчатая труба, отводившая горячие газы вверх, в плоскость вращения несущего винта.

Специально для наведения турели на цель в 1969 году начались работы по созданию гиростабилизированной оптической системы. Благодаря нашлемному прицелу, летчик мог вести огонь из турельного вооружения в любом направлении. Система была установлена на варианте AH-1Q.

В ходе испытаний новой модификации выяснилась необходимость усиления крыла и узлов подвески. Кроме того, у потяжелевшего вертолета ухудшились летные характеристики. Летом 1974 года на вертолет установили новые двигатели T53-L-703 мощностью 1800л.с. и новую трансмиссию, передававшую на винты до 1300л.с. Теперь вертолеты могли поднимать до восьми ПТУР Tow в любых климатических условиях. Вертолет приняли на вооружение под обозначением AH-1S. Единственным внешним отличием его от предшественника был увеличенный обтекатель главного редуктора.

Под обозначением AH-1S скрываются несколько различных вариантов, сильно отличающихся друг от друга. На втором этапе разработки этой модели основное внимание уделили повышению эффективности боевого применения и выживаемости на поле боя за счет пилотирования в режиме следования рельефу местности. Для снижения бликов от остекления фонаря кабины установили плоские стекла, изменили конфигурацию приборных досок, улучшив обзор вперед и вниз-вперед. На третьем этапе модернизации на AH-1S установили новые композиционные лопасти НВ и трехствольную 20-мм пушку М197 на турели. Получила "Кобра" и бронестекла кабины экипажа. С 1988 года этот вариант называется AH-1F.

Самыми большими недостатками вертолета оставались его неспособность действовать ночью и слабая пылезащищенность двигателей, которые во время иракской операции "Буря в пустыне" приходилось менять через 35 часов налета.

На базе вертолетов AH-1G и AH-1S были выпущены тренировочные модификации TH-1G и TH-1S Night Stalker.