Еще на ранних стадиях разработки вертолета AH-1G Huey Cobra интерес к нему проявило командование корпуса морской пехоты США. Оценив достоинства нового вертолета, моряки отметили, что в исходном варианте AH-1G вертолет для флота неприемлем. Требовалось установить на вертолет два двигателя, предусмотреть защиту вертолета от коррозии, особенно агрессивной во влажном и соленом морском воздухе, установить тормоз несущего винта. Новый вертолет предполагалось использовать для огневой поддержки десанта, и моряки сочли необходимым усилить стрелковое вооружение, заменив стандартную турель ХМ-28 на новую с 20-мм скорострельной пушкой.

На морском варианте AH-1J Sea Cobra установили два турбовальных двигателя Т400-СР-400 общей мощностью 1800л.с., но трансмиссия, как и на AH-1G была рассчитана на передачу только 1250л.с. Двигательная установка была позаимствована с гражданского вертолета Bell 212. Увеличение мощности силовой установки потребовало усиления конструкции концевой балки и рулевого винта.

Внешне, кроме установки двух двигателей, Sea Cobra отличалась от AH-1G далеко выступающими за фюзеляж тремя стволами 20-мм пушки М197. Подвесное вооружение, также как и у армейского вертолета, размещалось на четырех подкрыльевых узлах. Длинные стволы пушки породили проблему, не возникавшую у Huey Cobra. При отклонении пушки вбок от оси вертолета существовала опасность поражения стволов собственными НАР или очередями из пулеметов подвесных контейнеров. Поэтому применение вооружения, подвешенного на подкрыльевых узлах, блокировалось, если орудие не было установлено в "нулевое" положение.

При длительных полетах над водными пространствами, лишенными ориентиров, особое внимание уделяется навигации и связи. В связи с этим на вертолете AH-1J значительно расширили состав бортового электронного оборудования. Первый полет Sea Cobra совершила в октябре 1969 года. В сентябре 1970 года вертолеты Sea Cobra начали поступать на вооружение строевых частей корпуса морской пехоты. Морские вертолеты активно участвовали в боевых действиях.

Самый большой заказ на Sea Cobra поступил из Ирана. Решающую роль в выборе именно Sea Cobra, а не Huey Cobra сыграло наличие двух двигателей и лучшие высотные характеристики, поскольку боевым вертолетам предстояло летать в горной, пустынной местности. Были установлены более мощные двигатели T400-WV-402, новая трансмиссия и фильтры на воздухозаборники.

Иранский заказ послужил толчком для серьезной модернизации Sea Cobra. На новый вариант установили более совершенные несущий и рулевые винты с гражданского вертолета Bell 214. Из-за применения несущего и рулевого винтов больших диаметров пришлось на 79см удлинить хвостовую балку. Для увеличения радиуса действия и продолжительности полета за кабиной летчика разместили дополнительный топливный бак, для чего сделали 30см вставку в фюзеляж. В систему вооружения были интегрированы ПТУР Tow, благодаря этому модификация получила наименование AH-1T. Хотя эта модификация оказалась не самой удачной, в 1977 году AH-1T начали поступать на вооружение корпуса морской пехоты.