В начале 1978 года компания Boeing объявила о своем намерении разработать новое семейство самолетов с использованием прогрессивных технологий. Они получили обозначения Model 757, 767 и 777. При их разработке фирма Boeing решила использовать единые бортовые и электронные системы, в частности, общую кабину экипажа.

Первый из этих трех самолетов получил фюзеляж с таким же поперечным сечением фюзеляжа, что и у модели Boeing 727, а два других самолета получили более широкие фюзеляжи. Пассажирский самолет малой и средней дальности Boeing 757 вмещает 178 пассажиров в салоне смешанного класса или 196 пассажиров в салоне туристического класса, либо 224 пассажира при максимальной плотности размещения. Он является одним из наиболее экономичных в мире пассажирских самолетов своего класса с турбовентиляторными двигателями. Это стало возможным благодаря использованию эффективного крыла, турбовентиляторных двигателей с высокой степенью двухконтурности и электронного оборудования, связанного с автоматической системой управления полетом и системой регулирования тяги. Эти электронные системы управления позволяют осуществлять автоматическое управление самолетом начиная с момента взлета и до посадки, обеспечивая максимальный к.п.д. по топливу. Так же, как и Boeing 727, самолеты 757 серии проектировались для работы в странах с жарким климатом и горным ландшафтом.

Силовая установка состоит их двух турбовентиляторных двигателей Rolls-Royce RB211-535C или Pratt Whitney PW2037, подвешенных на пилонах под крылом. На самолеты поздних выпусков стали устанавливаться более мощные ТРДД. Крыло с использованием новой технологии имеет меньшую стреловидность, чем у самолета Boeing 727. Основные опоры шасси имеют четырехколесные тележки. Экипаж состоит из двух или трех человек. На самолете используется цифровой комплекс авионики EFIS с цветными многофункциональными дисплеями. Первый полет самолета Boeing 757 состоялся в феврале 1982 года.

Проект 160-местного варианта 757-100 не получил своего развития, и основным стал самолет Boeing 757-200 на 189 пассажиров. Кроме пассажирского, выпускается грузовой самолет 757-200F Freighter с дополнительной боковой дверью, рассчитанный на перевозку грузов массой до 38т. Впервые самолет был представлен в декабре 1985 года.

Хотя Boeing 757 планировался как замена лайнеру Boeing 727, его дальность и пассажировместимость оказались заметно больше. Большой разрыв между моделями 727-200 и 737-300 позволил компании Airbus заполнить нишу своим самолетом A320. Появившаяся модель 737-400 не исправила положения и только с появлением модели 737-800 компании Boeing удалось перекрыть всю линейку моделей.

В августе 1998 года выполнил первый полет новый самолет Boeing 757-300. От исходной модели он отличается удлиненным фюзеляжем (в результате чего максимальное число мест возрасло до 289), увеличенной взлетной массой и дальностью полета. Пассажирский салон сделан более комфортабельным и современным.

Хотя программа Model 757 имела финансовый успех, в конце девяностых спрос на самолет начал падать и компания приняла решение о прекращении производства этого самолета в пользу 737-900ER. В апреле 2005 года был продан последний, 1050-й самолет серии 757. Компания Boeing полагает, что лайнер 737-900ER сможет заменить 727-200 в своей категории, хотя семейство самолетов 737 и не приспособлено к работе в жарких, высокогорных районах.

Первый самолет Boeing 757, получивший прозвище Catfish, использовался в качестве летающего стенда для отработки электронного и навигационного оборудования перспективного истребителя Lockheed F-22. Для этого на самолет установили носовую часть от F-22 с радаром, а дачики разместили на специальном крыле над кабиной, которое иммитировало реальное размещение датчиков на истребителе. В кабине экипажа было оборудовано рабочее место с приборным оборудованием и органами управления, аналогичными F-22. Кроме этого, на борту находилось 30 инженеров, которые отслеживали работу систем. Общий объем испытаний оборудования, начавшихся в марте 1999 года, превысил тысячу часов.