Boeing B-29 Superfortress по праву считается самым выдающимся тяжелым бомбардировщиком периода Второй мировой войны, сыгравшим большую роль в ходе войны с Японией. Многие внедренные на самолете решения прежде никогда не встречались на серийных самолетах. Boeing B-29 Superfortress стал первым серийным самолетом, оснащенным защитным вооружением с дистанционным управлением, первым бомбардировщиком, получившим систему централизованного управления огнем и оснащенным полностью герметизированными кабинами для членов экипажа. Именно с B-29 были совершены первые атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки.

В июне 1940 года армия заключила контракты на разработку предварительных технических данных для нового "супербомбардировщика" с четыремя изготовителями: Boeing, Lockheed, Douglas и Consolidated. Проекты получили обозначение в порядке предпочтения - Boeing XB-29, Lockheed XB-30, Douglas XB-31 и Consolidated XB-32. Но вскоре компании Lockheed и Douglas отказались от продолжения работ над "супербомбардировщиком", даже не доработав свои проекты до конца. К этому времени у компании Boeing, в отличие от конкурентов, уже имелся ряд наработок по тяжелому бомбардировщику.

Из-за все более близкой перспективы войны проект B-29 стал более срочным и вскоре последовал заказ на 14 самолетов для эксплуатационных испытаний под обозначением YB-29. После атаки Перл Харбора и вступления США в войну в феврале 1942 года, заказ на самолет, который существовал только на бумаге, увеличили до полутора тысяч машин.

Прототип B-29, Model 345, представлял собой цельнометаллический свободнонесуший моноплан со среднерасположенным крылом большого удлинения и фюзеляжем, представлявшим собой полумонокок круглого сечения. Для снижения посадочной скорости предусматривалась установка закрылков. На Model 345 применили систему дистанционного управления защитным вооружением, поскольку турельные установки с размещенным внутри стрелком были признаны непрактичными для больших высот, на которых предстояло действовать самолету. На самолете имелось четыре выдвигающиеся турельные установки (две над фюзеляжем и две под фюзеляжем) с парой 12,7-мм пулеметов Browning M2 в каждой и перископическими прицелами. Пятая турельная установка с двумя 12,7-мм пулеметами и одной 20-мм пушкой находилась в хвостовой части. В отличие от фюзеляжных установок внутри хвостовой установки находился стрелок. Бомбовая нагрузка размещалась в двух отдельных бомбоотсеках.

В качестве силовой установки на Model 345 применили новейшие 18-цилиндровые двухрядные звездообразные двигатели воздушного охлаждения Wright R-3350 Duplex Cyclone взлетной мощностью 2200л.с. Для сохранения взлетной мощности на большой высоте каждый двигатель оснащался двумя турбокомпрессорами General Electric B-11. Двигатели оснащались трехлопастными пропеллерами. В ходе эксплуатационных испытаний трехлопастные пропеллеры были заменены четырехлопастными. Конструкция Model 345 была почти полностью цельнометаллической, за исключением полотняной обшивки элеронов и рулей направления и высоты. Самолет имел трехопорное шасси с управляемой носовой стойкой. Все стойки оснащались двумя колесами на общей оси. Уборка и выпуск шасси осуществлялась электромотором, причем передняя стойка убиралась назад в фюзеляж, а основные - вперед в мотогондолы. Под хвостовой частью фюзеляжа размещалась убираемая пята.

Экипаж самолета варьировался от 10 до 14 человек, но обычно он состоял из 12 человек - двух пилотов, штурмана, бомбардира, бортинженера, радиооператора, оператора РЛС и пяти стрелков. Место бомбардира располагалось в носовой части рядом с бомбардировочным прицелом. Далее располагались защищенные бронелистами и пуленепробиваемыми стеклами кресла пилотов. Позади кабины экипажа сидели бортинженер, радиооператор и штурман. Вход в переднюю кабину - через нишу передней стойки шасси. В задней кабине под защитой бронированной переборки располагались четыре стрелка и оператор РЛС. Хвостовой стрелок занимал индивидуальную гермокабину, которая при включенной герметизации не могла сообщаться с задней. Вход в заднюю и хвостовую кабины - через дверь на правом борту.

Первый прототип XB-29 впервые взлетел в сентябре 1942 года. Почти сразу выяснился дефект двигателей семейства R-3350, который полностью устранить так и не удалось: склонность к перегреву и возгораниям. Но несмотря на недоведенность силовой установки, летные и пилотажные характеристики ХB-29 оказались превосходными. Конструкция машины оказалась весьма удачной и не требовала никаких изменений.

Второй XB-29 в феврале 1943 года потерпел катастрофу из-за возгорания двигателя. Пилот Эдди Аллен решил возвратиться на Boeing Field, но конструкция крыла не выдержала и самолет рухнул на завод мясных консервов Frye Meat Packing Plant. В этой катастрофе погиб весь экипаж самолета и 18 рабочих завода.

Наводящиеся при помощи перископов выдвижные турельные установки применялись на B-17 Fortress, B-24 Liberator и B-25 Mitchell. Оказалось, что в боевых условиях наводка с помощью перископов оказалась весьма проблематичной и во многих случаях такие установки снимались в частях. В связи с этим было принято решение об установке на B-29 неубирающихся турельных установок General Electric, имевших дистанционное наведение от компьютеризированного стрелкового прицела.

Централизованная система управлялась средним стрелком в звдней кабине, место которого располагалось несколько выше соседних кресел стрелков. Благодаря этому он имел лучший обзор и с помощью тумблеров на специальной панели распределял цели между стрелками и турельными установками. Каждый стрелок мог вести одновременный огонь из двух установок. Применение системы General Electric позволило сократить экипаж до одиннадцати человек. Но система General Electric требовала намного больше электроэнергии, что привело к установке нескольких дополнительных генераторов и увеличению массы самолета.

Первые серийные B-29 были выпущены в сентябре 1943 года. Всего было построено свыше 3,5 тысяч самолетов. Ранние самолеты модели B-29 оснащались системой навигации Philco AN/APN-4 Loran (LOng RANge). Впоследствии ей на смену пришла усовершенствованная система RCA AN/APN-9. Также B-29 оснащались радаром AN/APQ-13 (или AN/APQ-7 Eagle), который мог применяться как для бомбометания, так и для навигации.

В процессе производства в конструкцию самолета постоянно вносились изменения. В связи с этим существовало несколько серий модели B-29.

Ранний боевой опыт показал, что B-29 нуждается в более эффективной защите от атак истребителей с фронта. Поэтому передняя надфюзеляжная турельная установка оснащалась четырьмя 12,7-мм пулеметами. Так как траектория снарядов 20-мм пушки значительно отличалась от траектории 12,7-мм пуль, что делало затруднительным совместное использование оружия в воздушном бою, то кормовую пушку заменили пулеметом. За счет дополнительных крыльевых топливных баков был увеличен максимальный запас топлива на борту.

Опыт применения первых B-29 в войне с Японией заставил конструкторов доработать самолет, оснастив его упрощенной системой оборонительного вооружения. B-29B получили капоты мотогондол несколько измененной формы, а также новые обтекатели турбо-наддува. С самолета сняли все, что оказалось бесполезным на фронте, стараясь уменьшить массу машины. Но сильнее всего сократилось вооружение и бронирование самолета. Убрали обе верхние и обе нижние фюзеляжные башни, всю сложную систему дистанционного управления огнем, а также 20-мм пушку. Хвостовую огневую точку оборудовали радарным прицелом AN/APG-15 для раннего обнаружения истребителей противника.

Экспортный вариант самолета состоявший на вооружении Королевских ВВС имел обозначение Boeing Washington Mk.I.

Первая боевая операция B-29 была проведена 5 июня 1944 года. С индийских аэродромов вылетело 98 B-29. Их целью был железнодорожный узел, расположенный в районе Бангкока, Таиланд. самолетов вернулось с полдороги, в основном из-за проблем с двигателями. В районе цели была плотная облачность, что заставило проводить бомбометание по радару. Строй самолетов рассыпался, на цель упало всего 18 бомб. При посадке разбилось 5 бомбардировщиков, еще 42 самолета сели на запасных аэродромах из-за нехватки топлива. Результаты операции оказались неудовлетворительными.

Следующей операцией стал налет на территорию Японии 14 июня 1944 года. Целью налета был металлургический комбинат на острове Кюсю, который давал около четверти всей японской стали. Доставка топлива на передовые базы в Китае заняла две недели. Среди 75 бомбардировщиков, выделенных для участия в налете, 18 не смогли вылететь из-за неисправностей и неготовности экипажей. Один B-29 разбился при взлете. Налет закончился полным провалом. В район цели упала только одна бомба! Один B-29 был сбит огнем зенитной артиллерии, а шесть упало из-за пожаров в двигателях.

С появлением опыта эффективность боевого применения бомбардировщиков возрасла, но и корпус успел понести ощутимые потери. Потери в каждом вылете составляли по 5-6 бомбардировщиков. Большую долю потерь составляли потери по техническим причинам. Цена за безрезультатное бомбометание была слишком высока. Гораздо эффективнее оказались ночные бомбометания с малых высот с использованием зажигательных бомб, которые приводили к огромным потерям среди мирного населения.

В полдень 9 марта 1945 года с Марианских островов поднялось 325 самолетов. К ночи над Токио появилось 279 самолетов B-29, которые сбросили 1665 тонн зажигательных бомб. Над городом возник огневой смерч. В огне погибло более 84000 мирных жителей. Более миллиона токийцев осталось без крова. В эту ночь погибло больше человек, чем при взрыве атомной бомбы. Американцам налет обошелся в 14 потерянных B-29.

В марте-июне 1945 года массированные бомбардировки городов продолжались с небольшими перерывами, когда запасы зажигательных бомб походили к концу. Результаты этих бомбардировок были ужасными. В апреле 1945 года в результате двух удачных бомбардировок со средних высот были разрушены заводы Mitsubishi и Nakajima, что означало полное уничтожение японского авиационного двигателестроения. Благодаря четким действиям ведущих самолетов, удалось добиться большой прицельности и кучности бомбометания. Были уничтожены главные нефтехранилища, а завод синтетического бензина был не только разрушен, но и затоплен, так как удалось разрушить находившуюся рядом плотину.

Весной и летом 1945 года японская авиация уже почти не оказывала сопротивления американцам. По оценкам, японцы располагали всего тысячей самолетов. Большинство аэродромов в Японии было разрушено, запасы топлива иссякали. К началу августа 1945 года удалось полностью или значительно разрушить 23 главных авиационных завода, шесть арсеналов, два завода по производству тетраэтилсвинца, два крупных сталеплавильных комбината и практически все значительные предприятия нефтеперерабатывающей промышленности. Были также выведены из строя еще 540 оборонных предприятий. Мирное население понесло ужасающие потери, что серьезно сказалось на боевом духе японцев. Жители сколько-нибудь заметных городов бежали в сельскую местность, чтобы не погибнуть в огне. Японская промышленность оказалась в полном упадке.

В июле 1945 года в пустыне Нью-Мексико провели успешное испытание атомной бомбы. Всего через 10 дней на Тиниан прибыл тяжелый крейсер Indianapolis, который доставил урановый заряд для первой атомной бомбы Little Boy ("Малыш"). В качестве первой цели выбрали Хиросиму. Сбросить бомбу должен был самолет B-29 "Enola Gay" (командир экипажа полковник Paul Tibbets). Для сопровождения выделили две машины: "The Great Artiste", оснащенный измерительными приборами, и "Necessary Evil" с фотоаппаратурой. В понедельник, 6 августа, самолеты вылетели с Норт-Филд, а около восьми часов утра по местному времени бомба была сброшена. В результате взрыва пострадало 129000 человек, в том число погибло на месте 78000 человек.

Сбросив бомбу на Хиросиму, тяжелая авиация продолжила традиционные налеты. Вторую бомбу Fat Man ("Толстяк") с плутониевым ядром, запланировали 11 августа сбросить на Кокуру, но погода быстро ухудшалась и вылет перенесли на 9 августа. В условиях плотной облачности разглядеть цель не удалось и бомбы были сброшены на запасную цель - город Нагасаки. "Толстяк" был мощнее "Малыша", но Нагасаки пострадал меньше, так как складки местности помешали распространению взрывной волны.

После объявления перемирия бомбардировщики B-29 патрулировали воздушное пространство над Японией, а также совершали пролеты над островами для демонстрации силы.

Летом 1950 года началась Корейская война. Стратегические бомбардировщики выполняли задачи по нанесению бомбовых ударов по автомобильным и железнодорожным мостам и узлам, промышленным комплексам и гидроэлектростанциям. К осени 1950 года, когда американские войска начали наступление, стратегические бомбардировки прекратились, так как целей для них фактически не осталось. Бомбардировщики B-29 использовались для тактических бомбардировок.

В ноябре 1950 года американцы впервые столкнулись с реактивными истребителями МиГ-15. К середине 1951 года сильная зенитная оборона северян и действия китайских реактивных истребителей стали представлять серьезную угрозу для B-29. С ноября 1951 года американцы прекратили дневные налеты. Впредь B-29 действовали только по ночам. Но к началу 1953 года опасность стали представлять и ночные полеты. Северяне обзавелись достаточным числом ночных истребителей, а также организовали пояса зенитных прожекторов, управляемых радаром. Становилось очевидным, что "Суперфортрессы" отлетали свое.