Boeing RC-135 - семейство разведывательных самолетов на базе транспортного самолета C-135. Различные модификации самолета отличались, в основном, составом и назначением оборудования. Первоначально разработанный для ведения радиоэлектронной разведки в пользу США, самолет активно использовался во всех вооруженных конфликтах в мире, начиная с 1964 года. В 2005 году весь флот разведывательных самолетов RC-135 подвергся серьезной модификации, которая включала в себя доработки по планеру и фюзеляжу, установку двигателей CFM International F108-CF-201, а также современного приборного и навигационного оборудования.

Первыми разведчиками на базе KC-135 стали четыре RC-135A, оборудованные фото- и картографической аппаратурой. За ними последовали десять прототипов RC-135B, которые не имели никакого разведывательного оборудования и вскоре были переоборудованы в RC-135C Big Team с установкой фотокамер и разведывательной системы AN/ASD-1 с РЛС бокового обзора и носовым радаром.

Три самолета RC-135D Rivet Brass были переделаны из топливозаправщика RC-135 и предназначены для патрулирования северных границ СССР. После завершения программы самолеты снова были переделаны в топливозаправщики.

Единственный самолет RC-135E Rivet Amber отличался тем, что весь правый борт фюзеляжа от кабины пилота до крыла был сделан из стекловолокна. В этой секции располагался радар Hughes с фазированной антенной решеткой мощностью 7МВт. До сегодняшнего дня этот радар остается самый мощным из всех, что устанавливались на самолетах. Радар был способен отслеживать объекты размером с футбольный мяч на расстоянии до 300 морских миль.

Поскольку радар потреблял огромное количество электроэнергии, самолет оснащался дополнительным двигателем, который располагался между вторым двигателем и фюзеляжем. С другой стороны, между третьим двигателем и фюзеляжем, располагался дополнительный радиатор, служащий для охлаждения радара. Спереди и сзади отсека РЛС были установлены массивные свинцовые экраны для защиты экипажа от высокочастотного излучения. Экипаж состоял из 19 человек. По ценам того времени Rivet Amber стоил 35 миллионов долларов США и был самым дорогостоящим самолетом ВВС США.

Постройка самолета была завершена в марте 1966 года. Разведчик Rivet Amber вместе с Rivet Ball, взаимодополняя друг друга, производили полеты с авиабазы ВВС США Shemya, осуществляя слежение за территорией СССР. Но в июне 1969 года самолет Rivet Amber разрушился в воздухе и рухнул в Берингов пролив. Все 19 членов экипажа погибли. Предположительно, причиной катастрофы явилось разрушение фюзеляжа, ослабленного вырезом под антенну радара.

Шесть самолетов RC-135M Rivet Card использовались для сбора разведданных во время вьетнамской войны. Позже все они были модифицированы до стандарта EC-135V.

Самолет RC-135S Rivet Ball был построен в 1961 году для наблюдения за пусками баллистических ракет. Самолет отличался большим обтекателем антенны радара, а с правой стороны фюзеляжа были установлены десять следящих камер. Благодаря этому самолету были получены первые данные об испытаниях в 1968 году советских баллистических ракет с разделяющимися головками. Самолет был потерян в аварии в январе 1969 года.

Для замены Rivet Ball были выпущены два RC-135S Cobra Ball, которые были оборудованы специальными оптическими приборами для отслеживания траектории полета ракет на большом расстоянии. Для устранения бликов от крыла, правая консоль и гондолы двигателя самолета окрашивалась в черный цвет. Эти самолеты использовались для наблюдений за пусками ракет в районе Камчатки.

Самолет радиоэлектронной разведки RC-135U Combat Sent был предназначен для сбора информации о работающих наземных, морских и воздушных радарах противника, определения их характеристик и местоположения. Было переоборудовано два самолета, которые внешне отличаются специфическим радаром в носовой части, а также приемными антеннами на концах крыльев и в хвостовой части фюзеляжа.

Единственный экземпляр самолета RC-135X Cobra Eye в середине восьмидесятых годов был оборудован системой с инфракрасным сенсором с криогенным охлаждением, способной обнаружить любые объекты излучающие тепло в атмосферу. Система была предназначена для отслеживания прохождения через атмосферу баллистических ракет. В 1993 году он был переоборудован в EC-135S.

Самолет-разведчик RC-135V/W Rivet Joint, находящийся в боевом составе ВВС США с конца семидесятых годов, является основным самолетом радиотехнической разведки и обеспечивает разведку всех средств ПВО противника (включая истребители-перехватчики и ЗРК), а так же сетей радиосвязи его авиации и бортовых радиоэлектронных средств. Состав команды операторов самолета состоит из специалистов различного профиля. В нее входят три оператора РЭБ, которые отслеживают местоположение самолетов противника и ЗРК по радиолокационным излучениям, перехватываемым системой AEELS (система автоматической радиотехнической разведки РЛС). Группа операторов из состава управления воздушной разведки с помощью системы MUCELS (система многоканальной разведки в УКВ диапазоне) ведут радионаблюдение за перехватами, выполняемыми истребителями, и за сетями связи секторов ПВО противника. Главной их задачей является раскрытие его намерений.

Hа самолете работают еще семь технических операторов разведки, осуществляющих детальный контроль радиолокационных излучений объектов воздушного, наземного и морского базирования с уточнением результатов их автоматического поиска и классификации посредством ручной доразведки, которые передаются трем операторам-аналитикам рабочей группы самолета. Ответственность за формирование карты радиоэлектронной обстановки несет ведущий аналитик-контролер, которому помогают два других: аналитик воздушных и аналитик наземных целей. На самолете находятся еще два оператора, выполняющих задачи обнаружения и регистрации нестандартных или неопознанных сигналов ранее неизвестных радиоэлектронных средств противника в интересах срочного обновления системы РЭБ. Кроме этого имеются оператор передачи данных на самолет E-3 AWACS и два специалиста полетного технического обслуживания.

Самолеты Rivet Joint работают в тесном взаимодействии с самолетом E-3, получая от него радиолокационную картину воздушно-наземной обстановки и возвращая ее в близком к реальному масштабе времени, дополненную маркерами распознавания и классификации воздушных целей. В связи с уникальными возможностями разведчика по индивидуальному предупреждению своей авиации о возникающих угрозах, организована специальная система оповещения TIBS (Tactical Information Broadcast Service). С его помощью распространяются срочные адресные сообщения, например о подготовке или проведении атаки конкретного самолета истребителями или ЗРК противника с указанием их типа и рекомендацией противодействия.

Для оценки эффективности системы электронного противодействия EW (Electronic Warfare) была оборудована испытательная лаборатория NKC-135E Big Crow. На этом самолете проводились испытания и согласования всех элементов системы РЭБ с использованием различных станций помех, размещенных в двух больших обтекателях на верхней и нижней части фюзеляжа. В частности, исследовалась возможность использования Big Crow для противодействия разведывательным космическим спутникам противника. Кроме этого, исследовалась помехозащищенность стоящих на вооружении США радарных станций и другого чувствительного к помехам оборудования.

В 2000 году специально оборудованный NKC-135E использовался в уникальной российско-американской программе RAMOS. Эта программа предусматривала проведение серии оптических наблюдений в видимом и инфракрасном областях спектра сразу с двух спутников, российского и американского, для получения стереоизображений как в интересах контроля за окружающей средой, так и обороны. Запуск спутников был намечен на 2003 год. На самолете NKC-135E FISTA (Flight Infrared Signature Technology Aircraft) проводились испытания научной аппаратуры для обоих спутников. На борту самолета установили восемь различных российских и американских приборов для наблюдения структуры облачного слоя над поверхностью суши и океана, оценки содержания в них воды и определения спектральной яркости.

В 2007 году Big Crow с изображением силуэта ракеты на борту использовался в качестве мишени для испытаний системы наведения боевого лазера самолета YAL-1A Airborn Laser.

В декабре 1965 года был представлен вариант разведчика погоды WC-135B, которые также выполняли задачи радиационной разведки. Всего в этот вариант было переделано десять машин. В начале девяностых большинство этих самолетов было списано, но один из них доработали в вариант WC-135W Constant Phoenix предназначенный для сбора данных для AFTAC (Air Force Technical Applications Center), обеспечивая обнаружение и идентификацию загрязнений, вызванных испытаниями ядерного оружия.

Разведывательный самолет OC-135B Open Skies предназначен для осуществления полетов по договору об "Открытом небе". Договор об открытом небе впервые был предложен Американским президентом Дуайтом Эйзенхауэром советскому Премьеру Никите Хрущеву на Женевской конференции в 1955 году, но в то время договор был отклонен СССР. К идее договора вернулись в мае 1989 года. Сутью договора является то, что с целью развития доверия между державами, самолеты стран участниц могут совершать наблюдательные полеты над территорией других участвующих государств.

Самолет OC-135B не несет никакого оружия, главным его отличием является установка четырех фотокамер в хвостовой части самолета. Экипаж самолета состоит из 38 человек. Первый OC-135B поступил на вооружение в октябре 1993 года. К 1996 году было поставлено еще два самолета.