Самолет-носитель лазерного оружия YAL-1A ABL (Airborne Laser), созданный на базе грузовой модификации самолета Boeing 747-400F, был разработан совместно исследовательской лабораторией ВВС США Air Force Research Laboratory и консорциумом ABL в состав которого вошли компании Boeing, TRW и Lockheed Martin. Основу комплекса лазерного оружия, предназначенного для уничтожения тактических баллистических ракет, составляет инфракрасный химический кислородно-йодный лазер (COIL), разработанный компанией Northrop Grumman, мощность выходного излучения которого составляет несколько мегаватт. По оценкам американских специалистов, он будет иметь дальность действия 400км, а запаса химических реагентов, обеспечивающих генерацию излучения, должно хватать для выполнения 40 перехватов баллистических ракет, на каждый из которых отводится 3-5с.

Прототип лазерного оружия c CO₂-лазером значительно меньшей мощности испытывался на летающей лаборатории NKC-135 ALL. В 1983 году этим самолетов было выполнено несколько успешных перехватов ракет класса "воздух-воздух" AIM-9L Sidewinder. Лазер не прожигает ракету в воздухе, но за счет перегрева оболочки выводит из строя управляющие системы ракеты, воспламеняет топливо или приводит к детонации боевой части. Первоначальные планы предусматривали строительство семи самолетов, оборудованных лазерным оружием, которые должны были приступить к боевому дежурству в 2008 году. Однако сложности разработки привели к значительному смещению сроков разработки.

Основным назначением самолета является перехват на восходящем участке траектории тактических баллистических ракет, которые имеют меньшую дальность и скорость по сравнению с межконтинентальными баллистическими ракетами (МБР). Однако возможен и перехват МБР на активном участке траектории. Задача усложняется большим радиусом действия таких ракет, точка пуска которых может оказаться вне радиуса действия лазера. Расчеты показывают, что YAL-1 сможет успешно действовать против МБР на жидком топливе, имеющих более тонкую оболочку топливных баков, на удалении до 600км, а против МБР на твердом топливе лишь на удалении до 300км, что недостаточно в большинстве случаев.

Процесс перехвата ракеты состоит из нескольких этапов. Для обнаружения ракеты используются инфракрасные датчики. После этого с помощью трех следящих лазеров малой мощности определяется траектория и скорость ракеты, а также степень турбулентности атмосферы, которая влияет на эффективность лазера. Излучающая головка лазера установлена в носовой части фюзеляжа. Для поражения цели лазер должен работать на излучение в течении 3-5 секунд.

Так как перехват ракеты проводится только на активном восходящем участке траектории, самолет должен постоянно находиться над своей территорией на удалении нескольких сот километров от пусковых установок противника. Для увеличения времени патрулирования самолет оборудован системой дозаправки в воздухе. В полете его будут постоянно сопровождать истребители и самолет РЭБ. Теоретически самолет ABL может действовать и против других целей, таких как самолеты противника и даже низкоорбитальные спутники, но его возможности по нахождению и перехвату таких целей очень ограничены.

Программа ABL была начата в 1996 году. В 2001 году начались наземные испытания оборудования и пробные включения лазера, установленного в фюзеляж Boeing 747-200. Затем началась установка оборудования в самолет Boeing 747-400F.

Первый полет самолет YAL-1A состоялся в июле 2002 года. Первые наземные включения боевого лазера были выполнены в 2004 году. В марте 2007 года были проведены успешные воздушные испытания лазерной системы наведения. В качестве цели использовался самолет NKC-135E Big Crow с нанесенным на фюзеляже изображением цели.

Завершение летных испытаний системы, в ходе которых лазер должен будет продемонстрировать уничтожение реальной баллистической ракеты, должны будут состояться в 2009 году.