В серединетридцатых годов США находились в состоянии глубокой депрессии. Армия была плохо вооружена, авиация тоже находилась не лучшем состоянии. Наряду с весьма прогрессивными конструкциями, такими как например, бомбардировщики Boeing B-15 и B-17, построенными в штучных экземплярах, на вооружении находились истребители-бипланы Boeing и Curtiss, которые имели лишь одно достоинство - маневренность при малой энерговооруженности, низкой скорости, малой дальности, скороподъемности, живучести. Стандартным вооружением были два пулемета Colt-Browning пехотного калибра. Наиболее современными машинами были армейский Boeing P-26 Peashooter, расчалочный моноплан с открытой кабиной и неубирающимся шасси, и палубный биплан Grumman F2F, который имел убирающееся шасси и закрытую кабину, но недостачно мощный двигатель.

В этих условиях ВМС США, чье руководство отдавало себе отчет в том, что авианосцам необходимы новые, современные самолеты, объявило конкурс на скоростной палубный истребитель-моноплан. Но предпочтение было отдано проекту фирмы Brewster по экономическим причинам. Эта фирма производила сначала почтовые дилижансы и конные экипажи, а затем переключилась на серийное производство вагонов. На конкурс компания предложила простой и недорогой самолет и в конце 1935 года получила заказ на изготовление прототипа истребителя XF2A-1.

В июне 1936 началось изготовление опытного самолета B-39, а через полтора года он начал программу летных испытаний. В их ходе выяснилось, что самолет не развивает контрактной скорости 444км/ч. Прототип был продут в аэродинамической трубе NACA. Это был первый в США прецедент продувки натурного самолета в аэродинамической трубе.

По результатам продувок в конструкцию самолета были внесены некоторые изменения, улучшившие его аэродинамику. В июне 1938 года фирма получила заказ на 55 самолетов F2A-1. Благодаря технологичности самолета, заказ был выполнен к середине осени.

Самолеты первой серии уже не полностью удовлетворяли требованиям ВМС США и часть самолетов была продана в Финляндию. Самолеты, отправленные на экспорт, были адаптированы к применению с сухопутных аэродромов: с них демонтировали посадочный крюк, спасательную лодку, располагавшуюся за заголовником. Нижнее остекление кабины, оказавшееся практически бесполезным, зашили алюминиевой панелью. Двигатель заменили на более мощный. Экспортный самолет получил наименование B-239. В Финляндии наладили производство самолетов Humu, отличавшихся от прототипа деревянным крылом.

Следующая модель имела индекс ВМС США F2A-2 (экспортный В-339). Основным отличием этого самолета стал двигатель Wright R-1820-G40 мощностью 1200л.с. Прототип его совершил первый полет в июне 1939 года. ВМС США получили 43 самолета, сорок заказанных Бельгией машин после ее капитуляции попали в Англию, где получили название Buffalo. Для ВВС Англии было заказано еще 170 машин модификации B-339E с коллиматорным прицелом и без посадочного крюка и нижнего остекленения.

Последней моделью истребителя стал F2A-3 (B-439). Этот самолет имел топливный бак увеличенной емкости, для чего потребовалось удлинить фюзеляж на 309мм. Двигатель самолета Wright GR-1820-G205 имел максимальную мощность 1420л.с. Нижнего остекления не предусматривалось, остекление сдвижной части фонаря кабины было изменено. На самолетах поздних серий от высокой радиомачты в носовой части фюзеляжа отказались - антенна теперь натягивалась в две струны между верхушкой киля и хвостовой частью фюзеляжа.

В США Buffalo были списаны с авианосцев и переданы на береговые базы в качестве учебных самолетов весной 1941 года. В этом качестве некоторые самолеты просуществовали до конца войны. Наиболее интенсивно и успешно применяли самолет летчики Финляндии и Британии.

Боевое крещение самолеты финских ВВС приняли в "зимней войне" с СССР в 1940 году. Высокая конструктивная живучесть и неплохое бронирование спасали самолеты и летчиков от огня 7,62-мм пулеметов. Советские И-15, И-153 и И-16 уступали Buffalo в скорости при сопоставимой горизонтальной маневренности.

Проявились и недостатки самолета: нежный двигатель, не желавший заводиться в мороз, слабое шасси, часто ломавшееся при грубых посадках. Но в ходе эксплуатации выяснилась практически неограниченная ремонтопригодность самолета. На самолетах вместо штатного мотора устанавливали трофейные советские М-25 или М-62. Финские Buffalo летали до конца Второй мировой войны.

В Великобритании Buffalo сначала предполагалось использовать в ПВО островов, но двигатель без нагнетателя терял мощность уже на высоте 4-5км. Самолеты перебросили на Крит, а затем на Дальний восток, где им пришлось столкнуться с опытными японскими летчиками. За время быстротечной компании, закончившейся падением Сингапура и захватом Малайи японцами, было потеряно в воздухе и на земле 158 Buffalo, при том, что ими было сбито немногим более 40 японских самолетов.

Единственный истребитель фирмы Brewster на момент своего создания был наиболее прогрессивной конструкцией в ВМС США. Он прожил недолгую, но крайне насыщенную событиями жизнь и активно использовался на многих театрах боевых действий: от Карелии и Заполярья до тихоокеанского атолла Мидуэй и занял достойное место среди своих собратьев.