Истребитель Northrop F-5А Freedom Fighter выпускался по лицензии канадской компанией Canadair под обозначением CF-5A. Самолет получил фирменное обозначение CL-219, а в 1976 году был переименован в CF-116. На канадскую версию установили двигатели Orenda J85-CAN-15 - более мощные, чем двигатели General Electric J85-GE-13 истребителя F-5А. Благодаря этому на четверть сократился разбег самолета на взлете, несколько выросла скорость и скороподъемность.

При постройке самолета учитывался опыт боевого использования F-5А во Вьетнаме. Было установлено устройство дозаправки в воздухе, усиленно бронирование фюзеляжа и усилено лобовое стекло, установлено модернизированное электронное оборудование. Кроме одноместного истребителя CF-5A выпускался двухместный учебный вариант CF-5D (CF-116B).

В 1987 году фирма Bristol Aerospace получила контракт на модернизацию и продление срока службы 56 канадских CF-5A и CF-5D, а также их переоборудование в учебные машины для подготовки пилотов истребителей CF-18 Hornet. Программа модернизации включала замену обшивки крыльев и вертикального стабилизатора, усиление различных частей фюзеляжа и установку другого шасси, на самолетах было установлено новое электронное оборудование, включая цифровую ЭВМ GEC Avionics. Срок службы самолетов был продлен до 2000 года.

Голландский NF-5A стал наиболее совершенным самолетом семейства F-5. Он разрабатывался совместно фирмами Canadair и Fokker. На самолеты устанавливались мощные канадские двигатели Orenda J85-Can-15. Конструкция крыла была усилена, что позволило достигать более высоких перегрузок в полете и увеличить полезную нагрузку. Самолеты могли нести на подфюзеляжном пилоне топливный бак емкостью 1040л. На крыльях был установлен отклоняемый носок, использование которого совместно с закрылками позволяло существенно повысить маневренность самолета. По своим маневренным характеристикам NF-5 превосходил F-104 Starfighter и F-4 Phantom.

В кабине устанавливалось новое оборудование и оптический прицел Ferranti. В задней части фюзеляжа, над моторами, монтировались контейнеры дипольных отражателей. NF-5A совершил первый полет в марте 1969 года, а его двухместный вариант поднялся в воздух в июле в том же году. Для ВВС Голландии было поставлено 75 истребителей NF-5A и 30 двухместных NF-5B. В начале восьмидесятых годов после принятия на вооружение истребителей F-16 Fighting Falcon, самолеты NF-5A были переданы в ВВС Турции.