В 1948 году компания Cessna представила новую модель Cessna 170 - четырехместный вариант самолета Cessna 120 с более мощным двигателем Continental O-300 (145л.с.). Крыло самолета, как и на ранних модификациях Cessna 120, было отянуто тканью и имело V-образные подкосы.

С 1949 года начался выпуск модели 170A, с металлической обшивкой крыла и одинарным подкосом крыла. Эта модификация стала основой для армейского наблюдательного и связного самолета O-1 Bird Dog, появившегося в 1950 году.

Следующей модификацией самолета стала модель 170B с новым крылом переменного профиля, оборудованного щелевыми закрылками Фаулера. Новое крыло радикально улучшило летные характеристики при малых скоростях и взлетно-посадочные данные самолета, и все последующие однодвигательные легкие самолеты Cessna оснащались аналогичным крылом. Самолет 170B получил модернизированное хвостовое оперение и ряд других изменений.

Всего до 1956 года было выпущено свыше 5 тысяч самолетов Cessna 170, пока им на смену не пришел варинт с трехстоечным шасси Cessna 172.