В 1955 году компания Cessna на базе своего удачного самолета Cessna 170 разработала знаменитый Cessna 172 Skyhawk, который стал самым массовым самолетом в мире - производство самолета началось в 1956 году и продолжается уже в течении пятидесяти лет. К 2007 году было построено свыше 43 тысяч экземпляров самолета.

Причиной успеха самолета стало трехстоечное шасси, что сделало машину проще и безопаснее на взлете и посадке. Интерес частных пилотов к такой схеме шасси оказался настолько велик, что в 1958 году появилась и двухместная модель с носовой стойкой Cessna 150.

Первые варианты Cessna 172 были очень похожи на своего предшественника Cessna 170, но имели прямое вертикальное оперение в отличие от округлого киля модели 170. Более поздние модификации получили более низкую хвостовую часть фюзеляжа, что позволило установить заднее стекло, обеспечившее практически круговой обзор из салона. Кроме того, хвостовое оперение стало стреловидным. Окончательный облик самолет получил в середине шестидесятых годов и с тех пор его внешний вид практически не менялся, а модификации отличались двигателем и составом оборудования, включая "glass cockpit" Garmin G1000 на варианте 2005 года.

В 1967 году была разработана модификация самолета 172J со свободнонесущим крылом, более компактным четырехцилиндровым двигателем Lycoming O-320 и сдвинутой вперед кабиной пилота, что улучшило обзор на виражах. Этот самолет должен был полностью сменить на конвейерах прежние модели Cessna 172, однако он настолько отличался от самолетов модели 172, что в производство он пошел под собственным обозначением Cessna 177, а выпуск модели 172 продолжился, но уже с двигателями Lycoming.

Военный вариант самолета Cessna 172F с двигателем Continental O-360 (180л.с.) или IO-360D (210л.с.) получил обозначение T-41 Mescalero и начиная с 1964 года использовался в качестве учебного, связного и наблюдательного самолета. В 1996 году ВВС США началась замена учебных самолетов T-41 на новые тренировочные Slingsby T-3A, которые могли использоваться и для обучения высшему пилотажу, но после ряда тяжелых катастроф от использования T-3A пришлось отказаться, в то время как несколько T-41 все еще состоят на службе ВВС.

Производство самолета продолжалось до середины восьмидесятых, но затем из-за изменениях в правилах страховые сборы на самолет настолько возрасли, что цена на самолет стала слишком высокой. Выпуск самолета был возобновлен снова в 1996 году.

• 172 - базовая модель 1955 года с шестицилиндровым двигателем воздушного охлаждения Continental O-300 мощностью 145л.с.
• 172A - модель 1960 года со стреловидным хвостовым оперением и возможностью установки поплавкового шасси
• 172B - модель 1961 года с укороченным шасси и новым капотом двигателя.
• 172C - модель 1962 года с возможностью установки автопилота и запуска двигателя ключем, а не стартером. Кроме того, появилась возможность установки двух детских пассажирских мест в багажном отсеке, что увеличило количество мест до шести
• 172D - модель 1963 года с пониженной хвостовой частью фюзеляжа и задним стеклом, обеспечившим круговой обзор (Omni-Vision)
• 172D Powermatic - Cessna 175 Skylark. Модель 175 была оборудована двигателем Continental GO-300E мощностью 175л.с. и не получила популярности из-за низкой надежности двигателя. Переименование модели преследовало цель возродить спрос на нее, однако попытка оказалась неудачной
• 172E - модель 1964 года с улучшенным электрооборудованием
• 172F - модель с электрическим приводом закрылков. Выпускался французской компанией Reims Cessna до 1971 года под обозначением F172. Стал основой для армейской модификации T-41 Mescalero
• 172G - модель 1966 года.
• 172H - модель 1967 года с укороченным ходом передней стойки шасси, измененным капотом, пониженным уровнем шума в кабине. Последняя модель с двигателем O-300
  
• 172I - модель 1968 года с четырехцилиндровым двигателем воздушного охлаждения Lycoming мощностью 175л.с. и новым Т-стандартом размещения приборов в кабине
• 172K - модель 1969 года с измененной конфигурацией остекленения кабины и возможностью подвески дополнительных топливных баков
• 172L - модель 1971 года с новыми более широкими шасси, закрытыми обтекателями и измененной формой хвостового оперения
• 172M - модель 1973 года с отогнутым вниз законцовками крыла для лучшей управляемости на малых скоростях, увеличенным багажным отсеком и расширенным составом приборного оборудования. Начиная с этой модели самолет на рынке обозначался только как Skyhawk, вместо "Cessna 172"
• 172N (Skyhawk N) - модель 1977 года с двигателем Lycoming O-320-H2AD (160л.с.), триммером на руле направления и 28-вольтовой электрической системой вместо 12-вольтовой
• 172P (Skyhawk P) - модель 1981 года с более надежным двигателем Lycoming O-320-D2J, возможностью размещения дополнительного топливного бака в крыле и другими улучшениями. Производство прекращено в 1985 году.
• 172RG Cutlass - вариант 1980 года с убирающимся шасси и двигателем Lycoming O-360-F1A6 мощностью 180л.с. с трехлопастным пропеллером постоянной скорости. Из-за возросшей стоимости самолет не стал популярным среди частных пилотов, но широко использовался в летных школах. Всего до 1985 года было выпущено свыше тысячи этих самолетов. Хотя самолет и имеет обозначение Cessna 172, на самом деле это вариант модели Cessna 175
• 172Q Cutlass - вариант 1983 года. Хотя самолет и получил наименование Cutlass, но представлял собой модель 172P с двигателем Lycoming O-360-A4N мощностью 180л.с.
  
• 172R (Skyhawk R)- вариант 1996 года с инжекторным двигателем Lycoming IO-360L2A, мощность которого была ограничена до 160л.с. Самолет имел множество улучшений, включая звукоизоляцию, систему вентиляции, контурные энергопоглощающие сидения
• 172SP (Skyhawk SP)- вариант 1998 года с двигателем Lycoming IO-360L2A мощностью 180л.с. Максимальный взлетный вес самолета возрос до 1160кг. Самолет предназначался для частного использования и комплектовался кожанными сидениями и системой авионики Garmin G1000 с индикацией на LCD дисплеях
• 172TD (Skyhawk TD)- вариант 2007 года с дизельным двигателем жидкостного охлаждения Thielert Centurion 2.0 мощностью 155л.с.
  
• Reims FR172J - самолет производства французской компании Reims Rocket с инжекторным двигателем Rolls-Royce Continental IO-360D мощностью 210л.с. и пропеллером постоянной скорости. Самолет выпускался с конца шестидесятых, а затем его сменил вариант R172K Hawk XP - с мотором Continental IO-360K, мощность которого была ограничена до 195л.с. Владельцы самолета пришли к выводу, что большая мощность двигателя не компенсирует возросшей цены, однако самолет оказался достаточно удачным для использования на поплавковом шасси (стандартному Cessna 172 не хватало мощности для устойчивого взлета с воды даже с двумя пассажирами). Хотя самолеты и позиционируются на рынке как модель 172, они сертифицированы как варианты модели Cessna 175