В 1967 году компания Cessna Aircraft представила новый легкий одномоторный четырехместный самолет Cessna 177 Cardinal. В целом его компоновка была похожей на остальные самолеты семейства четырехместных самолетов Cessna, но крыло ламинарного профиля было свободнонесущим, без подкосов. Кроме этого, самолет получил упрощенную систему управления, встроенные крыльевые топливные баки и улучшенный вариант трехстоечного шасси с носовым колесом.

Сначала самолет получил обозначение 172J, так как был предназначен для замены более ранних модификаций Cessna 172. Одним из недостатков самолетов этого семейства был не очень хороший обзор на поворотах - опускающееся на вираже крыло закрывало пилоту горизонт. Необходимо было сдвинуть место пилота вперед за переднюю кромку крыла, но сделать это удалось только после замены шестицилиндрового двигателя Continental O-300 более компактным и легким четырехцилиндровым Lycoming 0-320 мощностью 150л.с. Но даже и в этом случае центровка самолета оказалась слишком передней и для обеспечения нормальной продольной управляемости на малых скоростях, на самолет был установлен цельноповоротный стабилизатор. Однако самолет сохранил опасную тенденцию к неожиданному опусканию носа при посадке со скольжением.

Скоро выяснилось, что 172J не может позиционироваться в качестве преемника Cessna 172 по ряду причин. Заметно ниже получился потолок кабины, особенно в заднем ряду. Из-за неудачного расположения шасси вход в кабину стал неудобным. А главное, поведение самолета в воздухе существенно отличалось и переход на модель 177J требовал переучивания. В результате компания приняла решение продолжить выпуск самолетов модели 172, но уже с двигателями Lycoming O-320, а модель 172J получила собственное обозначение Cessna 177. Название Cardinal относилось к варианту с более полным набором приборного оборудования.

Несмотря на то, что самолет сначала продавался хорошо, общий уровень продаж оказался ниже ожидаемых. К тому же выяснилось, что профиль крыла не обеспечивает ламинарного потока из-за технологических особенностей сборки, и скорость и скороподъемность самолета оказались хуже, чем у модели Cessna 172I с тем же двигателем.

Для улучшения летных характеристик самолета, вариант 1969 года 177A оснастили 180-сильным двигателем Lycoming. Скорость самолета несколько увеличилась, но проблема с передней центровкой стала еще ощутимее из-за более тяжелого двигателя.

В 1970 году была представлена новая модификация 177B с крылом нового профиля, обеспечивающем лучшие характеристики на больших углах атаки и при наборе высоты. Несколько возрос допустимый взлетный вес. Однако, несмотря на эти улучшения, самолет Cessna 172 оставался более популярным.

Финальной версией самолета стала Cessna 177RG с убирающимся шасси и двигателем мощностью 200л.с., которая появилась в 1971 году как прямой конкурент самолетам Beechcraft Sierra и Piper Cherokee Arrow. Крейсерская скорость самолета составила 270км/ч.

Стоимость модели 177 была несколько выше стоимости самолета Cessna 172, а эксплуатация выявила ряд конструктивных недостатков самолета. Все это привело к тому, что производство самолета было прекращено уже в 1978 году. Всего было выпущено свыше 4200 машин.