Тяжелый бомбардировщик Consolidated B-24 Liberator не обладал красивыми формами, был на вид неуклюжим и тихоходным, оставался в тени таких самолетов как Boeing B-17 Flying Fortress, но тем не менее именно он оказался наиболее широко строившимся самолетом в США в военное время. Самолет стал дальнейшим развитием концепции тяжелого бомбардировщика. Всего было построено более 19200 самолетов в разных модификациях.

В январе 1939 года компании Consolidated было предложено разработать проект тяжелого бомбардировщика с летными характеристиками, превосходящими данные самолета В-17. Опытный образец, обозначенный XB-24, совершил первый полет в декабре 1939 года. Для достижения максимальной вместимости фюзеляжа самолет был выполнен по схеме высокоплан, а для обеспечения хороших характеристик управляемости на малых скоростях и приемлемой посадочной скорости крыло было оснащено закрылком Фаулера большого размаха. Обычный по конструкции фюзеляж имел высоту, позволявшую оборудовать бомбовый отсек с вертикальной укладкой до 3629кг бомб. Отсек был разделен на две части балкой по оси фюзеляжа, которая использовалась как рабочий помост для перемещений экипажа между передней и задней секциями фюзеляжа.

Наиболее интересным конструкторским решением в бомбовом отсеке были створки бомболюков. Во время нанесения бомбового удара при открытии люков створки по роликовым направляющим втягивались внутрь фюзеляжа. Такая конструкция имела меньшее лобовое сопротивление по сравнению с обычными бомболюками. Самолет имел трехопорное убирающееся шасси с носовой стойкой, а силовая установка включала четыре двигателя Pratt Whitney R-1830-33 Twin Wasp.

Главной особенностью самолета было крыло большого удлинения с эффективным профилем Девиса. Это крыло способствовало увеличению скорости и дальности полета и обеспечивало большую полезную нагрузку, но затрудняло управление и полет в строю.

Еще до первого полета опытного экземпляра компания начала получать заказы на свой новый бомбардировщик. Они включали семь машин YB-24 для летных испытаний, 36 самолетов B-24A первой серийной модели для Авиационного корпуса армии США, а также 120 машин для ВВС Франции. С падением Франции, ее заказ на 120 машин был передан Великобритании, куда самолеты поставлялись под обозначением LB-30B. Обозначение Liberator II было дано версии В-24, которая была специально разработана с учетом британских требований. Самолет отличался удлиненным носовым отсеком, что сделало более удобным размещение экипажа и позволило разместить дополнительное оборудование. Эта версия впервые была оснащена турельными установками с механическим приводом.

Часть самолетов поставлялась в Великобританию как невооруженные транспортные самолеты. Один из самолетов был специально оборудован под персональный самолет британского премьер-министра Уинстона Черчилля. С самолета было снято все вооружение и был изменен фюзеляж, в котором установили плюшевые сиденья, спальные места и электрическую кухню. Этот самолет получил имя Commando. В 1944 году Commando был оснащен однокилевым хвостовым оперением.

Самолеты Liberator, состоявшие на вооружении RAF, первыми приняли участие в боевых действиях. Большая дальность полета и бомбовая нагрузка позволили использовать его для действий против немецких подводных лодок. Они были оборудованы ранними версиями радаров ASV, с антеннами на носовой части, передней кромки крыльев, подфюзеляжном киле и в хвостовой части. Для атаки всплывших после бомбардировки подводных лодок Liberator были оснащены смонтированной в носовой части под фюзеляжем батареей из четырех 20-мм пушек Hispano. Защитное вооружение состояло из шести пулеметов Browning 30 калибра, два из которых установили в хвостовой установке, один в носовой части, по одному в каждом боковом окне и один в подфюзеляжной установке. Экипаж состоял из семи человек.

На следующей версии B-24C внедрили ряд усовершенствований. Эти изменения включали в себя установку двигателей с турбонаддувом Pratt Whitney R-1830-41 и протектированных баков. Капоты двигателей приобрели овальное поперечное сечение, что стало особенностью всех последующих Liberator. На B-24C применили удлиненную на три фута носовую часть, позади кабины пилота устанавливалась механизированная турельная установка с двумя пулеметами. В хвостовой части установили механизированную турельную установку A-6 с двумя пулеметами. В носовой части, в боковых окнах и под фюзеляжем установили по одному пулемету 50 калибра. B-24C стал промежуточной версией перед выпуском полностью боеспособной версии B-24D. Девять выпущенных самолетов использовались для обучения экипажей и различных испытательных полетов.

Производство самолета было развернуто на заводах, принадлежавшим компаниям Consolidated (B-24D), Ford (B-24E), North American (B-24G). Кроме того, Douglas собирал самолеты из комплектующих, поставленных другими заводами.

После первых боевых вылетов B-24D стало ясно, что оборонительное вооружение явно недостаточно, особенно с передней полусферы. Для защиты от лобовых атак единственный носовой пулемет был дополнен двумя пулеметами в шаровых установках по сторонам носового обтекателя. Огонь из боковых пулеметов мог вести бомбардир. Но эти пулеметы были неудобны в использовании и имели большие мертвые пространства. Для решения этой проблемы в носовой части установили турельную установку. Под фюзеляжем тоже была установлена убираемая шаровая турельная установка с двумя 12,7мм пулеметами.

Первый B-24E изготовили на Ford Motor Company в середине 1943 года. Внешне B-24E был идентичен версии B-24D с тремя носовыми пулеметами, без подфюзеляжной турели. В-24Е имел многочисленные изменения предназначенные для большей пригодности Liberator для массового производства на автомобильном заводе. Из-за задержек производства, связанных с адаптацией автомобильного производства для изготовления самолетов, к моменту начала массового производства B-24E в значительной степени устарел. Поэтому в США он чаще всего использовался в качестве учебного и лишь немногие приняли участие в боевых действиях.

В связи с удачным опытом применения носовой турели на B-24D, было принято решение внедрить ее в серию, а самолету было присвоено наименование B-24H. Применялись как установки с электроприводом Emerson, так и гидравлические Consolidated A-6. Кабина бомбардира была полностью переработана и створки ниши передней стойки шасси были изменены: вместо открывания вовнутрь, они стали открываться наружу. B-24H также получил улучшенную хвостовую турельную установку Consolidated A-6B с большей площадью бокового остекления для улучшения обзора стрелка. На последних сериях B-24H хвостовой туннельный пулемет под фюзеляжем не устанавливался. На первых партиях B-24H первоначально использовался двигатель R-1830-43. Позже устанавливался двигатель R-1830-65. Эти двигатели различались между собой только моделями установленных на них карбюратора и магнето. Отказались и от камуфляжной окраски и все последующие Liberator поставлялись в естественном металлическом виде.

B-24J стал самым массовым вариантом Liberator. Обозначение первоначально было предназначено Liberator, оснащенным в носовой части турельной установкой, которые собиралась на заводе Ford параллельно с B-24H. С весны 1944 года версия B-24J стала общепринятой для производства. Внешне B-24J крайне мало отличался от B-24G и B-24H, различия были заметны только в конструкции турельной установки и створок ниши носовой стойки шасси. B-24J был оборудован усовершенствованным автопилотом C-1 и новым типом бомб.

Компания Consolidated тем временем объединилась с Vultee и обозначалась как Consolidated-Vultee или сокращенно Convair. Первые бомбардировщики B-24J сошли с его конвейеров в августе 1943 года. С 1944 года на производство этой модификации перешли и другие заводы.

Ко времени массового производства B-24J взлетный вес самолета значительно возрос, а двигатели остались прежними. Запас мощности при взлете был настолько мал, что полностью загруженные самолеты взлетали с большим трудом и частыми авариями. По сравнению с B-24D скороподъемность и максимальная скорость были ниже, дальность полета уменьшилась, а расход топлива вырос. Ухудшилась устойчивость и управляемость, особенно на больших высотах. Выпуск самолета продолжался до конца 1944 года.

Последними версиями самолета, строившимися в конце войны, стали B-24L и B-24M, отличавшихся оборудованием и вооружением. Вариант B-24N получил однокилевое хвостовое оперение, обеспечивающее лучшую путевую устойчивость, но в связи с окончанием войны было построено только восемь самолетов. Такое однокилевое хвостовое оперение устанавливалось на патрульном варианте PB4Y-2 Privateer. Транспортная версия самолета получила обозначение C-87 Liberator Express.

За четыре года участия в войне самолет Liberator заслужил противоречивую репутацию. Самолет был сложным в управлении и требовал опытных пилотов. Несмотря на большие внутренние объемы, кабина была тесной и плохо отапливалась. Но бомбардировщик нес большую бомбовую нагрузку и совершал более дальние полеты, чем B-29. Самолет имел мощное оборонительное вооружение и обладал хорошей живучестью. Последние модификации самолета оставались на вооружении до шестидесятых годов.

Consolidated PB4Y-1 Liberator - дальний морской разведчик и патрульно-противолодочный самолет, морской вариант тяжелого бомбардировщика В-24. Состоял на вооружении Великобритании, США и Канады. Впервые переделка бомбардировщика в патрульно-противолодочный самолет была предпринята в Великобритании в мае 1941 года. Вооружение всех PB4Y-1 - десять 12.7-мм пулеметов, до 5900кг бомб. Экипаж 7-9 чел. Эти самолеты ативно участвовали в боевых операциях на Тихом океане.

Consolidated F-7 - дальний разведчик. Первый опытный образец разведчика был переделан из самолета модификации B-24D в 1942 году. От бомбардировщика он отличался отсутствием бомбодержателей, увеличенным запасом горючего в бомбоотсеке и комплектом фотоаппаратуры. Разведчик F-7 состоял на вооружении только в США, с 1943 года самолеты F-7 широко применялись на Тихоокеанском театре военных действий в 1943-1945 года и использовались на фронте до самого конца войны.

В середине 1943 года была предложена идея использования исчерпавших летный ресурс бомбардировщиков в качестве радиоуправляемых крылатых бомб. С этой целью ВВС начал разработку проекта BQ-7 на базе бомбардировщика B-17. Эта идея встретила определенную поддержку и на флоте, которому нужно было оружие против хорошо защищённых японских позиций на островах Тихого Океана. Программа разработки беспилотного самолета BQ-8 для флота получила название Anvil.

Тем не менее, флот испытывал некоторые сомнения в эффективности разрабатываемой системы радиоуправления, которая позволяла управлять самолетом только по курсу с поддержанием заданной высоты автопилотом. В беспилотный вариант BQ-8 было переделано всего два самолета PB4Y-1. С машин снимали оборонительное вооружение и лишнее оборудование, монтировали громоздкую систему радиоуправления и нагружали в самолет 9,6т взрывчатки. Два пилота поднимали самолет в воздух, настраивали автопилот, подготавливали взрыватели и покидали машину на парашютах.

В августе 1944 года бомбардировщик BQ-8 поднялся в воздух для атаки строящейся батареи сверхдальнобойных орудий V-3. Пилоты готовились покинуть машину, предварительно включив взрыватели. Но по неизвестной причине, взведзенный взрыватель сработал немедленно: самолёт взорвался в воздухе вместе с экипажем на борту. В этой катастрофе погиб лейтенант Joseph Kennedy, старший брат будущего президента США Джона Кеннеди.

Вторая попытка применения BQ-8 была проведена в сентябре 1944 года против базы подводных лодок. Взлет произошел успешно, но из-за ошибки оператора машина не дошла до цели и удар был нанесен по острову Dune. После этого программа Anvil была закрыта.