В апреле 1949 года была принята программа ANP создания самолета с ядерным двигателем. Предполагалось, что такой самолет мог использоваться в качестве стратегического бомбардировщика или разведчика, способного нести боевое дежурство в воздухе без дозаправки в течение нескольких суток. К работам подключили четыре фирмы: General Electric совместно с компанией Convair поручили разработку самолета с ядерной силовой установкой открытого цикла, а Pratt-Whitney вместе с Lockheed работали над самолетом с установкой закрытого типа.

Принцип действия силовой установки, над которой работала компания General Electric, заключался в следующем. Сжатый в компрессоре воздух подавался в реактор, где он нагревался от ядерного реактора и подводился к турбине двигателя. Основными достоинствами этой схемы были относительная простота и более короткое требуемое время разработки. Однако эта же схема имела большой недостаток: вследствие эрозии стенок воздушных каналов рабочей зоны реактора радиоактивные частицы выбрасывались в атмосферу. За основу силовой установки были взяты серийные двигатели J47.

Компания Convair в рамках программы ANP разрабатывала сверхзвуковой самолет под обозначением Х-6. Самолет должен был иметь взлетный вес до 75т, а прототипом для него выбрали бомбардировщик B-58, совершивший первый полет в июне 1954 года. Взлет и посадку Х-6 должен был осуществлять с использованием ТРД, работавших на обычном химическом топливе, а на крейсерском режиме в работу вступала ядерная силовая установка.

Поскольку вес необходимой радиационной защиты реактора превышал расчетную грузоподъемность будущего самолета, то был выбран компромиссный вариант "теневой" защиты. При этом толщина защиты реактора была минимальной, а кабину экипажа предполагалось заключить в экранированную капсулу, за которой расположить дополнительную защитную панель с водным раствором изотопа бора, хорошо поглощающего нейтроны. После приземления самолет с заглушенным реактором необходимо было отбуксировать на специальную площадку, где реактор снимался с самолета и опускался в глубокую шахту с радиационной защитой. После этого самолет мог обслуживаться наземным персоналом.

Для отработки концепции "теневой" защиты в летных условиях использовали самый тяжелый в то время бомбардировщик ВВС США В-36Н, который переоборудовали в летающую лабораторию NB-36H. В задней части бомбоотсека летающей лаборатории разместили реактор мощностью 1 МВт и весом 16т, работавший на быстрых нейтронах. В качестве ядерного топлива использовалась двуокись урана. Реактор включался в полете и охлаждался атмосферным воздухом, поступавшим за счет скоростного напора через специально сделанные в борту самолета воздухозаборники. Нагретый воздух через выхлопные патрубки выбрасывался наружу.

Защитная капсула весом 12т с кабиной экипажа располагалась в носовой части фюзеляжа. Стенки капсулы изготовили из свинца и резины, а остекление кабины - из свинцового стекла толщиной 25-30см. Сзади кабины экипажа находился защитный экран из стали и свинца толщиной 10см. После полета реактор снимался и хранился в подземном боксе. Впервые NB-36H поднялся в воздух 17 сентября 1955 года. Все испытательные полеты выполнялись над малонаселенными районами США. Испытательная программа закончилась в марте 1957 года, всего было выполнено 47 полетов.

Фирма Pratt-Whitney работала над ядерной силовой установкой закрытого цикла. Существенным достоинством этой схемы являлось отсутствие выбросов радиоактивных продуктов из двигателей. В закрытом первичном контуре реактора в качестве теплоносителя применялся жидкий натрий, который через теплообменник передавал тепло воздуху вторичного разомкнутого контура. Однако недостатками двухконтурной схемы оставались сложность конструкции промежуточного теплообменника и большой вес трубопроводов с жидкометаллическим теплоносителем.