Одним из наиболее известных самолетов периода второй мировой войны был американский истребитель Curtiss P-40 (Model 81), воевавший на всех фронтах и состоящий на вооружении ВВС стран союзников, в том числе и авиации Красной Армии. В зависимости от модификации эти истребители носили боевые названия Tomahawk или Kittyhawk. Несколько позже в США всем модификациям P-40 присвоили название Warhawk.

В 1936 году фирма Curtiss выпустила довольно удачный истребитель P-36 Hawk. Этот самолет отвечал всем основным требованиям, предъявляемым тогда к современным истребителям: имел схему свободнонесущего моноплана, закрытую кабину, убирающееся шасси, цельнометаллическую конструкцию и, хотя его летные характеристики были не очень высоки, зато он отличался надежностью и простотой пилотирования. Эти качества и привлекли к нему внимание руководства Авиационного корпуса армии США, а также заказчиков за рубежом. По требованию заказчиков Hawk выпускался с различными моторами, с убирающимся или неубирающимся шасси, с разнообразным вооружением.

Для улучшения скоростных характеристик самолета, летом 1938 года на него установили новый V-образный двигатель Allison V-1710-33 взлетной мощностью 1160л.с. Изменили только носовую часть самолета - мотор закрыли обтекаемым капотом, который заканчивался большим заостренным коком трехлопастного воздушного винта. Радиатор разместили под фюзеляжем, а перед кабиной был установлен воздухозаборник карбюратора. Вооружение осталось таким же, как и у P-36: над мотором - один пулемет калибра 7,62мм и один калибра 12,7мм. Но теперь стволы сильно выступали из сужавшегося вперед капота и их пришлось закрыть довольно длинными обтекателями. Схема уборки шасси осталась неизменной: основные стойки поворачивались на 90° и укладывались в ниши, вырезанные в крыле.

Опытный самолет XP-40 совершил первый полет в октябре 1938 года. Результаты оказались разочаровующими - вместо расчетной скорости 563км/ч самолет достиг всего 481км/ч. Чтобы увеличить скорость самолета, радиатор переместили под нос, создав своеобразную "бороду", что значительно уменьшило мидель фюзеляжа. Это сразу позволило поднять максимальную скорость истребителя до 550км/ч.

В январе 1939 года самолет XP-40 вместе с истребителями Bell XP-39 Airacobra, Lockheed XP-38 Lightning и Republic P-43 Lancer был выставлен на конкурс. Хотя Airacobra и Lightning намного превосходили XP-40 по своим потенциальным возможностям, но тем не менее победителем был объявлен именно последний. Благодаря тому, что XP-40 был сделан на базе хорошо освоенного в производстве P-36, его было проще запустить в серию. Фирма получила заказ на 524 самолета Р-40 - самый крупный заказ на истребители в США после Первой мировой войны.

Необходимо добавить, что требования, которые предъявляли тогда военные США к истребителям, были невысоки. Территория страны считалась практически недоступной для вражеских бомбардировщиков, и тем более истребителей. Поэтому перед армейскими истребителями ставились задачи, связанные лишь с отражением возможного нападения с моря. Весьма маловероятным представлялось участие истребителей в воздушных боях. На первый план выдвигалась возможность использования такой машины в качестве штурмовика при отражении десанта. В связи с этим переоценивалась важность мощного вооружения и недооценивались такие качества машины, как скорость, скороподъемность, маневренность. В дальнейшем эта концепция привела к качественному отставанию американской истребительной авиации.

Вооружение серийных машин отличалось от прототипа: на них были установлены два синхронных крупнокалиберных пулемета Colt-Browning. На истребителе не было бронезащиты и бензобаки не протектировались. Первый серийный Р-40 был выпущен в апреле 1940 года.

Еще в октябре 1939 года был подписан контракт на поставку 230 истребителей в экспортном варианте Hawk-81 во Францию. Эта модификация отличалась усиленным вооружением - была предусмотрена установка еще четырех французских пулеметов калибра 7,5мм в крыльях. Но после капитуляции Франции весь заказ передали англичанам, которые присвоили самолету имя Tomahawk. Однако англичане сочли французские машины непригодными для боевых операций. Англичане, уже имевшие некоторый боевой опыт, потребовали внесения изменений в конструкцию истребителя, в частности установки бронестекла в козырьке, броневой плиты перед кабиной пилота и бронеспинки, протектирования баков. Доработанные истребители получили название Tomahawk II.

Эти же изменения были внедрены и на американской модификации P-40B. На этом варианте стояло только два крыльевых 7,62-мм пулемета, но с апреля 1941 года на конвейер поставили новую модификацию P-40C с четырьмя пулеметами в крыльях. P-40C мог нести под фюзеляжем подвесной бак, что почти в полтора раза увеличивало дальность полета. Уже в конце апреля 1940 года 55 истребителей P-40B отправились на Тихий океан.

Весной 1941 года английские самолеты Tomahawk получили боевое крещение - приняли участие в рейдах через Ла-Манш. Англичане использовали их в качестве штурмовиков, атаковали автотранспорт и железнодорожные составы, штурмовали береговые батареи. Затем большая часть машин этого типа была переброшена в Африку, где служили до весны 1942 года.

В Китай самооеты Tomahawk II поступали под обозначением H.81.

Первая партия самолетов Tomahawk для Советского Союза была отправлена в сентябре 1941 года. Всего в страну прибыло около двухсот машин этого типа. Эти самолеты принимали участие в обороне Москвы и Ленинграда. Несколько машин попали на Северный флот.

Советские летчики оценивали Tomahawk выше, чем английский Hurricane, действительно уступал американской машине по всем основным показателям, кроме взлетно-посадочных характеристик. Однако P-40 был хуже современных и советских и немецких истребителей, особенно по скорости и скороподъемности. Самолет был плохо приспособлен к эксплуатации в зимних условиях. Из положительных качеств отмечалась удобная кабина с хорошим обзором, неплохое вооружение, высокая дальность полета. Положительно оценивалась также прочность планера самолета и хорошая зашита летчика. Самолет был вполне доступен летчику средней квалификации.

Поскольку Tomahawk плохо подходил для равного боя с истребителями противника, его старались применять как истребитель ПВО и для ударов по наземным целям. Для усиления огневой мощи под крыльями устанавливались направляющие под четыре ракетных снаряда РС-82. В системе ПВО самолеты продержались до конца войны.

С начала 1942 года на вооружение стран-союзников начал поступать усовершенствованный вариант самолета - P-40E Kittyhawk.