В 1939 году USAAC, рассчитывая получить существенный прирост технических характеристик, предложил авиастроительным компаниям разработать проекты самолетов-истребителей с использованием нетрадиционных аэродинамических и компоновочных схем. В результате был разработан ряд экспериментальных самолетов, таких как Vultee P-54 и Northrop P-56. Компания Curtiss-Wright предложила проект самолета P-55 Ascender (CW-24).

Истребитель P-55 был выполнен по схеме "утка" с передним горизонтальным оперением, толкающим винтом, трехстоечным убирающимся шасси, стреловидным крылом и двумя небольшими килями, установленными на крыле. Первоначально планировалось установить на самолет экспериментальный двигатель Pratt Whitney X-1800, но когда из-за возникших проблем разработка двигателя была прекращена, на самолет установили мотор Allison V-1710 мощностью 1275л.с. Первоначально предполагалось установить два соосных винта, но потом решили ограничиться одним трехлопастным винтом, который мог сбрасываться при аварийном покидании кабины. Воздухозаборник над двигателем и радиатор под ним образовывали вертикальное оперение. Вооружение должно было состоять из двух 20-мм пушек, но потом было решено установить четыре 12,7-мм пулемета.

Предварительные инженерные расчеты и продувки моделей не дали достаточных данных для проектирования самолета. Поэтому компания построила легкую летающую модель CW-24B с двигателем Menasco C68-5 мощностью 275л.с. и неубирающимся шасси. После завершения летных испытаний модели, компания получила контракт на три прототипа XP-55, первый из которых поднялся в небо 19 июля 1943 года.

В ноябре 1943 года во время испытаний на сваливание самолет неожиданно вошел в перевернутый неуправляемый штопор. Пилоту с трудом удалось покинуть машину. Два других прототипа успешно прошли испытания, но характеристики самолета оказались невысокими и работы над самолетом были прекращены.