История семейства истребителей Curtiss Hawk началась в январе 1923 года, когда в небо поднялся новый истребитель PW-8, построенный по классической схеме: двухстоечный биплан с N-образными стойками и прямыми крыльями одинакового размаха, фюзеляжем прямоугольного сечения с конструкцией из стальных труб и пирамидальным шасси со сквозной осью. Самолет оснастили новейшим по тем временам двигателем Curtiss D-12 мощностью 440л.с. На испытаниях истребитель развил скорость 270км/ч, что было очень неплохо для начала двадцатых годов. Хорошей была и скороподъемность.

Следом за первым прототипом появился второй - PW-8B, более тяжелый и, как следствие, менее скороподъемный. Скоростные данные удалось спасти за счет более обтекаемой формы. Тем не менее, за основу для серийного производства был взят второй прототип, имевший дополнительное оборудование. В апреле 1923 года Армия заказала 25 таких машин. В мае 1924 года была принята новая система обозначений, по которой прототипы переименовали в XPW-8, а серийные машины сохранили название PW-8. Все выпущенные самолеты вооружались в соответствии со стандартом того времени: двумя синхронизированными пулеметами винтовочного калибра.

Особенностью самолетов PW-8 были крыльевые поверхностные радиаторы, эффективные с точки зрения аэродинамики, но непригодные для боевого самолета из-за своей уязвимости. Именно это привело к тому, что самолет проиграл конкурс истребителю Boeing PW-9. Компания устранила этот недостаток на третьем прототипе, установив на него тунельный радиатор, что привело к появлению истребителя Curtiss P-1 Hawk.