Название Helldiver носили все палубные бомбардировщики компании Curtiss. Первый из них, биплан F8C появился в 1929 году и считается родоначальником класса палубных пикировщиков не только в США, но и во всем мире. В 1935 году ему на смену пришел разведчик-бомбардировщик SBC, также выполненный по бипланной схеме, но уже с убирающимся шасси и закрытой кабиной, который стал последним боевым бипланом, стоявшим на вооружении американского флота.

В 1938 году на вооружение ВМФ США был принят пикирующий бомбардировщик Douglas SBD Dauntless, цельнометаллический свободнонесущий низкоплан с закрытой кабиной, убирающимся шасси и гладкой обшивкой. Но быстрый прогресс авиации и все более ощутимая близость войны побудили командование флота в августе того же года составить тактико-технические требования к новому палубному пикировщику с еще более высокими характеристиками. Прежде всего, требовалось увеличить скорость и дальность полета, а также бомбовую нагрузку.

Стандартной боевой нагрузкой SBD была 500-фунтовая (227кг) авиабомба, но в конце тридцатых годов этот боеприпас уже не считался достаточным для потопления крупных, хорошо бронированных военных кораблей. Бомбовая нагрузка нового пикировщика должна была возрасти до 1000 фунтов. Бомбардировшик планировалось оснастить перспективным звездообразным двухрядным 14-цилиндровым мотором воздушного охлаждения Wright R-2600 Cyclone мощностью 1500л.с. Еще одним обязательным требованием стало жесткое ограничение геометрических размеров машины.

Контракт на постройку прототипов выиграли проекты Brewster XSB2A и Curtiss XSB2C. Из-за ограниченных размеров самолета еще на этапе продувок модели в аэродинамической трубе возникли проблемы с высокой скоростью сваливания и низкой путевой устойчивостью. Это привело к увеличению площади крыла и вертикального оперения и установкой автоматических предкрылков. Благодаря высокому авторитету фирмы Curtiss руководство ВМФ заказало 370 серийных самолетов еще до постройки прототипа.

Первый опытный экземпляр XSB2C выкатили из ворот сборочного цеха 13 декабря 1940 года. Он представлял собой цельнодюралевый свободнонесущий низкоплан с фюзеляжем типа полумонокок овального сечения, крыло двухлонжеронное, трапециевидное со скругленными законцовками. Вдоль всей задней кромки крыла между фюзеляжем и элеронами располагались двухсекционные закрылки с гидроприводом, игравшие роль тормозных щитков. На взлете и посадке они отклонялись вниз, а при пикировании раскрывались "зонтом", резко снижая скорость машины. Для уменьшения стояночных габаритов консоли крыла складывались поворотом вверх.

В объемном бомбоотсеке на трапециях подвешивались две 500-фунтовые или одна 1000-фунтовая бомба. В перегрузочном варианте при ограниченном запасе топлива можно было подвесить 1600-фунтовую (726кг) бомбу или авиаторпеду Мк.13. Наступательное стрелковое вооружение было по тогдашним меркам довольно мощным, позволяя использовать Helldiver в качестве штурмовика. Два синхронных крупнокалиберных пулемета Browning установили над двигателем и еще два в центроплане крыла. Для самозащиты служила спарка пулеметов винтовочного калибра на кольцевой турели стрелка-радиста. Для увеличения сектора обстрела гаргрот за кабиной стрелка сделали складным. На самолет установили новейший двигатель Cyclone R-2600-8 мощностью 1700л.с. c трехлопастным винтом изменяемого шага.

Летные испытания прототипа начались 18 декабря 1940 года. Самолет продемонстрировал высокую для бомбардировщика скорость 515км/ч, но оказался недостаточно устойчивым по всем трем осям и плохо управляемой на малых скоростях, что особенно опасно при посадках на палубу. В феврале 1941 года из-за отказа двигателя самолет был разбит при неудачной посадке и испытания возобновились только в мае. Окончательно самолет был разбит во время испытаний на штопор в декабре 1941 года.

К этому времени Америка уже вступила в войну и остро нуждалась в палубных бомбардировщиках. Самолет Brewster SB2A, хотя и был запущен в серийное производство, но оказался еще хуже своего конкурента. И тогда было принято решение начать серийный выпуск SB2C еще до завершения испытаний. Первый серийный самолет появился лишь в июне 1942 года и довольно сильно отличался от предшественника, причем, не только в лучшую сторону. На самолете еще раз увеличили киль, усилили силовой набор крыла и оперения, под консолями установили пилоны для подвески двух 100-фунтовых бомб или дополнительных топливных баков. Пулеметы, ранее стоявшие над мотором, перенесли в центроплан, а спарку турельных пулеметов заменили одним крупнокалиберным пулеметом. На самолет установили бронирование кабины, бронестекло и протектированные топливные баки. Вместо телескопического прицела установили коллиматорный, к оборудованию добавились радиокомпас и противокорабельный радар ASB.

В результате всех доработок самолет потяжелел на целых 1360кг, что резко ухудшило его летные данные. Максимальная скорость упала до 452км/ч, а посадочная выросла со 111 до 127км/ч. Тем не менее, было заказано 4000 самолетов, из которых одну тысячу должны были построить в Канаде для Королевских ВВС. Самолеты, выпущенные канадским отделением компании Fairchild, получили обозначение SBF, а компания Canadian Car&Foundry выпускала самолеты под обозначением SBW. Первые Helldiver начали поступать в строевые части только поздней осенью 1942 года.

Летчикам, привыкшим к послушному и легкому в управлении самолету Dauntless, не понравился более строгий в пилотировании, инертный и менее маневренный Helldiver. Аварии при посадках на палубу стали обычным явлением. Только к весне 1943 года летчики приноровились к повышенной посадочной скорости самолета и в мае приступили к боевому дежурству.

В ходе серийного выпуска в конструкцию машины продолжали вноситься десятки различных мелких изменений. Вместо подвижного крупнокалиберного пулемета стрелка опять установили спарку пулеметов винтовочного калибра. Весной 1944 года в войска начала поступать новая модификация SB2C-1C, на которой вместо четырех крыльевых крупнокалиберных пулеметов стояло две 20-мм пушки Hispano с солидным бокомплектом по 800 снарядов на ствол.

В начале 1943 года проходил испытания опытный образец XSB2C-2 на поплавковом шасси. Однако было решено, что особой необходимости в таком самолете нет, и разработка поплавкового варианта была прекращена.

Модификация SB2C-3 появилась весной 1944 года. Самолет оснастили новым 1900-сильным двигателем R-2600-20 с четырехлопастным винтом, что вызвало заметный прирост летных характеристик, несмотря на увеличение массы машины. Одним из недостатков ранних модификаций была плохая управляемость на пикировании из-за того, что хвостовое оперение затенялось выпущенными тормозными щитками. На SB2C-3 от этого дефекта избавились внедрением перфорации щитков.

Наступательное стрелковое вооружение оставалось двухпушечным. При необходимости самолет мог не только заниматься штурмовкой наземных или морских целей, но и выступать в роли ночного барражирующего перехватчика SB2C-3E. В этом случае противокорабельный радар ASB не устанавливался, зато на правом подкрыльевом пилоне подвешивали контейнер с противосамолетным локатором AN/APS-4.

Осенью 1944 года была запущена в серийное производство версия SB2C-4, которая отличалась способностью нести ракетное вооружение. Под каждой консолью крепились пусковые установки для четырех НАР калибра 127мм. Пикирующие бомбардировщики SB2C участвовали практически во всех операциях американского флота вплоть до конца войны.

Следующий вариант SB2C-5 на фронт уже не попал, но оставался стандартным палубным бомбардировщиком ВМФ США до июля 1949 года. В послевоенные годы несколько десятков самолетов передали нескольким государствам в качестве военной помощи. Дольше всех, до 1959 года, эти самолеты служили в Италии.

Helldiver был последним представителем класса двухместных одномоторных пикировщиков, сыгравших столь большую роль в морских и наземных сражениях Второй мировой войны. Развитие ракетной техники, появление управляемого вооружения, совершенствование средств радиосвязи и навигации привели к тому, что необходимость в таких самолетах отпала.