Разработка самолета Rafale была начата фирмой Dassault-Breguet в 1983 году, за два года до официального выхода Франции из программы по созданию перспективного европейского истребителя FEFA, получившего позже название Eurofighter 2000. Как и Eurofighter, самолет Rafale предназначен для использования в качестве перехватчика и ударного истребителя-бомбардировщика, способного выполнять задачи ПВО и завоевания превосходства в воздухе, а также нанесения ударов по наземным объектам.

Обладая хорошим самолетным парком с достаточным количеством относительно современных машин, таких как Mirage 2000, французы могли не спешить с разработкой нового самолета. С целью снижения технического риска сначала был создан Rafale A, который представлял собой не столько прототип боевого самолета, сколько летающую лабораторию для отработки основных конструктивно-компоновочных решений. Он поднялся в воздух в июле 1986 года. На основе экспериментального Rafale A были разработаны три варианта боевого самолета: двухместный учебно-боевой Rafale B, одноместный самолет для ВВС Rafale C и палубный Rafale M. Каждый из вариантов является полноценным многофункциональным самолетом, способным выполнять и задачи по перехвату воздушных целей, и наносить удары по наземным объектам. Первый полет одноместного боевого Rafale C состоялся в мае 1991 года.

Аэродинамическая компоновка самолета основана на огромном опыте фирмы Dassault по совершенствованию истребителей семейства Mirage. В ее основе лежит традиционное дельтавидное крыло большой площади, а в качестве нового элемента применено небольшое переднее горизонтальное оперение. ПГО в сочетании с традиционно низкой нагрузкой на крыло и статически неустойчивой продольной компоновкой призвано значительно повысить маневренность истребителя, а крыло большой площади позволяет поднять в воздух беспрецедентно большую боевую нагрузку - 9,5т при массе пустого самолета около 10т.

Форма самолета, конфигурация воздушных каналов, конструкционные материалы выбирались с учетом обеспечения малой радиолокационной заметности самолета. Композитные материалы составляют почти четверть массы планера. Большинство узлов самолета изготовлено с применением самых современных технологий.

На самолете реализована концепция "тотальной интеграции" всех самолетных систем. Два компьютера координируют работу систем управления полетом и двигателем, управления подвесным оборудованием и вооружением, навигационной, топливной, гидравлической, электрической и других систем. Цифровые технологии применены и для управления силовой установкой самолета, состоящей из двух двигателей SNECMA M88-2 тягой 75кН каждый. Эти двигатели отличаются низким удельным расходом топлива и отсутствием ограничений в широком диапазоне режимов полета.

Система отображения информации включает широкоугольный голографический индикатор на лобовом стекле и три многофункциональных дисплея. Самолет управляется с помощью цифровой электродистанционной системы, которая обеспечивает балансировку и управляемость статически неустойчивого самолета. Принцип управления HOTAS дополнен речевым управлением некоторыми функциями. Для быстрой идентификации целей в ближнем бою и наведения оружия предусмотрена нашлемная система прицеливания. Для связи с самолетами наведения и мобильными командными пунктами, Rafale оснащен системой обмена закодированными данными в реальном масштабе времени.

На самолете установлен первая западная РЛС с фазированной антенной решеткой RBE2, созданный совместными усилиями компаний Thomson-CSF и Dassault Electronique. Электронное сканирование и мощный процессор дают этой станции возможность одновременно выполнять несколько функций: обнаруживать и сопровождать воздушные цели, генерировать трехмерную карту местности для автоматического следования рельефу, генерировать двухмерную карту для навигации и поиска наземных и морских целей, вести разведку, применять широкий спектр средств поражения и обеспечивать всепогодность применения самолета. Система может сопровождать до 40 целей и одновременно атаковать четыре.

В дополнение к радиолокационной системе, на самолет устанавливается пассивная опто-электронная система обзора передней полусферы OSF. Работает OSF в видимом и инфракрасном диапазонах волн, имеет несколько режимов в зависимости от дальности действия. Благодаря наличию телевизионного, инфракрасного и лазерного приемников система позволяет самолету действовать в плохих метеоусловиях и при сильном радиопротиводействии.

Одной из существенных особенностей самолета является настраиваемая система самообороны Spectra. Она обеспечивает обнаружение угроз на довольно больших дальностях, их идентификацию, позволяет оптимальным образом реагировать на них пилоту либо автоматике. Такой реакцией могут быть радиопротиводействие, отстрел тепловых ловушек, энергичное маневрирование или комбинация этих средств.

Первые серийные машины поступили на вооружение французских ВВС в 2004 году. Следует отметить, что самолеты первых серий поступили в части с недоведенной радиоэлектронной системой, доработки которой будут производится в ходе эксплуатации. Реализация разведывательных функций была запланирована только на 2006 год.

Для ВВС Франции заказано около 300 машин. Предполагалось, что порядка 500 машин будет построено на экспорт, но высокая стоимость истребителя отпугнула потенциальных зарубежных покупателей. По состоянию на 2007 год ни один самолет не был продан за рубеж, хотя переговоры об этом ведутся.