Успех самолета DHC-2 Beaver убедил компанию de Havilland Canada в том, что на рынке самолетов укороченного взлета-посадки есть ниша для самолета большего размера. Поэтому компания разработала 14-местный самолет DHC-3 Otter, который, по существу, был увеличенной цельнометаллической копией самолета Beaver с радиальным двигателем Pratt Whitney R.1340 Wasp мощностью 600л.с.

Выбор однодвигательной конфигурации для самолета, спроектированного для полетов в жестком канадском климате при слабой заселенности внутренних районов, мог показаться довольно рискованным. Однако успешная эксплуатация самолетов Beaver и других однодвигательных аппаратов подтвердила, что моторы Pratt Whitney полностью справлялись с этой задачей и были предельно надежными.

Опытный самолет впервые поднялся в воздух в декабре 1951 года, а первые поставки сделаны в 1952 году. К 1962 году было построено 460 машин, в том числе для Королевских ВВС Канады (под обозначением CSR-123) и для ВВС США (под обозначением U-1). Списанные из ВВС самолеты нашли свое применение на гражданском рынке, благодаря своей универсальности. Cамолет Otter мог эксплуатироваться с колесным, лыжным, поплавковым и амфибийным шасси.

Самолет, модифицированный компанией Cox Air Resource под турбовинтовой двигатель РТ6А-27 мощностью 662л.с., получил обозначение DHC-3T Turbo Otter. Снижение веса пустого самолета позволило увеличить полезную нагрузку. Компания Airtech Canada переделала несколько самолетов Otter под девятицилиндровые радиальные двигатели воздушного охлаждения польского производства PZL-3S мощностью 600л.с. или Kalisz ASz-621R мощностью 1000л.с. с четырехлопастными автоматическими винтами PZL изменяемого шага с регулятором оборотов. С новыми двигателями и винтами самолеты увеличили свою скороподъемность и значительно уменьшили расход топлива на малых оборотах двигателя. Первый модифицированный самолет с двигателем PZL-3S поднялся в воздух в августе 1983 года.