В начале 1942 года ночные бомбардировки Германии британскими бомбардировщиками становились все более ощутимыми. Для защиты от них необходимы были ночные истребители. Считалось, что лучшим самолетом на эту роль был Ju.88 - прочный, устойчивый в полете, с мощным вооружением и отличными летными характеристиками, включая и большую продолжительность полета, необходимую для патрулирования. С локаторами FuG.202 "Liechtenstein BC" самолет Ju.88C-6b, поступивший на вооружение в начале 1942 года, был безусловно наиболее опасным ночным истребителем люфтваффе. К несчастью для частей ночников, этот самолет требовался и для других целей, и в варианте ночного перехватчика их выпускалось немного. В результате основу ночной истребительной авиации Германии составляли самолеты Bf.110, но даже их не хватало.

При данных обстоятельствах, учитывая определенный успех работ по переоборудованию Do.17Z и Do.215, было решено, что тяжелый бомбардировщик Do.217 вполне сможет послужить в качестве временного ночного истребителя. В результате уже через шесть месяцев после первого боевого вылета Do.217E-1, начались работы над ночным истребителем, получившим обозначение Do.217J.

Первый истребитель Do.217J полетел в конце 1941 года. Он предназначался на роль перехватчика и охотника и отличался от бомбардировщика только носовой частью, в которой монтировались четыре пушки МG.FF и четыре пулемета МG.17. Задний бомбоотсек сохранился и мог вмещать восемь 50-кг бомб. В переднем бомбоотсеке была предусмотрена установка дополнительного топливного бака. В управляемой электрически верхней башне стоял пулемет МG.131 с 500 патронами. Такой же пулемет с 1000 патронами был в нижней установке.

Самолеты Do.217J начали поступать в боевые части в марте 1942 года. Оказалось, что он уступает ранее применявшемуся Do.215B-2, обладая меньшей маневренностью и запасом скорости, что было особенно важно для действий в прожекторном поле – локаторов на самолетах для самостоятельного поиска на было. Кроме того, высокая нагрузка на крыло не позволяла использовать многие аэродромы, с которых действовали ночники.

Начало производства локаторов FuG.202 "Liechtenstein ВС" позволило запустить в серию Do.217J-2. Кроме установки локатора с антеннами в носовой части и удаления заднего бомбоотсека, самолет не отличался от своего предшественника. Хотя основные недостатки, такие как недостаточные скорость и маневренность, сохранились, самолет рассматривался вполне годным на роль ночного истребителя.

Истребительный вариант бомбардировщика Do.217M с двигателями DB-603А, который появился в июле 1943 года, получил обозначение Do.217N. На самолет ставился локатор FuG.202 или FuG.212. В оборудование входил ответчик FuG.25, который служил для опознавания зенитчиками и системой наведения "Himmelbett", радиовысотомер FuG.101 и УКВ радиостанция. Для увеличения огневой мощи пушки MG.FF заменили на МG.151/20, дававшие большую начальную скорость и лучшие баллистические характеристики. Верхняя башня и нижний пулемет были сняты. Hижняя стрелковая установка была закрыта деревянным обтекателем, заметно снизившим аэродинамическое сопротивление.

К концу 1943 года несколько самолетов были модифицированы под локатор FuG.220 "Liechtenstein SN-2", что было вызвано применением англичанами полосок алюминиевой фольги. Минимальная дальность действия нового локатора была 400м, поэтому вместе с ним использовались FuG.202 или FuG.212, имевшие минимальную дальность 200м. Некоторые самолеты оснащались FuG.227 "Flensburg" - устройством пеленгации излучения от системы предупреждения британских бомбардировщиков. Hа другие ставился пеленгатор FuG.350 "Maxos", настроенный на частоту локаторов H2S британских ночных истребителей и охотников.

Другой модификацией Do.217N была установка четырех пушек МG.151/20, ведущих огонь под углом 70° вверх - система "Schrage Muzik", для стрельбы по бомбардировщикам снизу из наименее уязвимой позиции. Прицеливание осуществлялось с помощью рефлекторного прицела на крыше кабины.

Do.217 в варианте ночного истребителя широко использовался до конца 1943 года. Осенью 1943 года появились они и на Восточном фронте, где выполняли ночные полеты на охоту. В ноябре этот полк был полностью перевооружен на Ju.88C. В начале 1944 года Do.217 стали выводиться из эскадр ночных истребителей. Общий выпуск всех версий в варианте ночного истребителя составил 364 самолета.

Боевая карьера ночного истребителя не ограничиюлась только люфтваффе. С увеличением числа налетов авиации союзников на промышленные центры Италии, верховное командование этой страны решило создать специальные силы ПВО, основываясь на немецком опыте ночных боев. В состав сил ПВО входили три полка перехватчиков, вооруженных истребителями Fiat CR.42 и Reggiane Re.2001, которые из "ночного" оборудования имели только пламягасители на патрубках. Весной 1943 года Regia Aeronautica стала получать Bf.110G и Do.217J, оснащенные локаторами. Однако, в канун капитуляции Италии в сентябре 1943 года, там остались только два Вf.110 и восемь Do.217.