В 1910 году в известную германскую фирму Zeppelin поступил на работу молодой инженер Claude Dorner. Занявшись, кроме дирижаблестроения, тяжелыми самолетами для флота, фирма создала специальное отделение Zeppelin-Lindau по постройке летающих лодок, объединявшее конструкторское бюро и опытный завод. Руководителем его стал Dorner.

В 1915 году он построил свой первый самолет - биплан Rs.I (Riesenflugboot - гигантская летающая лодка) с размахом крыла 43,5м. Однореданная летающая лодка классической компоновки с поддерживающими поплавками под нижним крылом имела три двигателя Maybach мощностью по 240л.с. с толкающими винтами. Конструкция Rs.I отличалась двумя новшествами: цельнометаллическим каркасом и узлом, позволявшим менять угол установки нижнего крыла в полете. Кроме того, при его постройке впервые в мире широко использовались легкие сплавы.

Несущая конструкция Rs.I состояла в основном из легированной стали. Дюралюминий в то время был совершенно новым материалом, качество изготовления которого было еще невысоким. Несмотря на свои недостатки, дюралюминий в Rs.I использовался для легких ненагруженных деталей конструкции, а также в качестве обшивки нижней части фюзеляжа.

Учитывая большой размах, крылья имели относительно узкие хорды. Основу крыла составляли стальные лонжероны и дюралевые нервюры. Обшивка полотняная. Наклонные межкрыльевые стойки позволили отказаться от диагональных растяжек. Большие элероны занимали половину размаха верхнего крыла. Хвостовое оперение однокилевое.

Глиссирующая поверхность и борта корпуса были покрыты листами дюралюминия, а плавно поднимающаяся вверх задняя часть фюзеляжа обшивалась полотном. Летчики сидели в большой квадратной кабине, расположенной в носовой части самолета за неудобным целлоновым фонарем, серьезно ограничивавшим им обзор вперед. Пулеметная турель устанавливалась на крыше пилотской кабины позади сидений летчиков. Внутри корпуса размещалась одна 1000-кг бомба.

В октябре 1915 года строительство летающей лодки Rs.I было завершено. Компоновка силовой установки была весьма необычной. Два размещенных в корпусе лодки двигателя приводили в действие толкающие винты, установленных на нижнем крыле. Система привода для передачи мощности была аналогична используемой на дирижаблях, состоящий из обычных удлинённых валов и угловых редукторов. Третий двигатель с толкающим винтом был установлен над корпусом лодки в межкрыльевом пространстве. Первые рулежные испытания показали ненадежность и сложность такой трансмиссии, что привело к переделке силовой схемы. Все три двигателя установили над фюзеляжем на общей раме, что давало возможность механикам обслуживать двигатели в полете.

На момент своей постройки этот самолет был самым большим самолетом в мире, но увидеть свой первый самолет в воздухе Дорнье не пришлось: в декабре 1915 года, еще до начала летных испытаний, машину разбило штормом на стоянке.