Американский палубный ударный самолет A4D Skyhawk был разработан компанией Douglas под руководством конструктора Эда Хейнеманна для замены самолетов A-1 Skyraider. Основной упор делался на уменьшение веса самолета при увеличении его ударной мощи. Для самолета было разработано дельтавидное крыло размахом всего 8.38м, что позволяло использовать его на стандартных подъемниках авианосцев США без складывания. Применение широких предкрылков, занимающих около 70% размаха крыла, и разрезных закрылков позволили самолету действовать и с небольших авианосцев. Конструктору удалось создать самолет, который был в два раза легче, чем это предусматривалось техническим заданием.

Конструкция самолета была обычной, но в то же время стала образцом простоты и функциональности: низкорасположенное дельтавидное крыло, трехстоечное шасси, однокилевое хвостовое оперение с горизонтальным стабилизатором, расположенным над фюзеляжем. Самолет был оснащен одним турбореактивным двигателем Pratt Whitney J52 с боковыми воздухозаборниками. Вооружение состояло из двух 20-мм пушек Colt Mk.12, установленных в корне крыла. Самолет имел три точки подвески: одну под фюзеляжем и по одной на каждой консоли, позже количество точек подвески увеличили до пяти. Первый вылет опытного самолета XA4D-1 состоялся в июне 1954 года.

На самолетах A4D впервые была реализована концепция дозаправки в воздухе от самолетов такого же типа. Под любой из самолетов A4D можно было подвесить контейнер системы дозаправки и дополнительные топливные баки. Такая схема была очень удобна для небольших авиационных соединений работающих в отрыве от базы. Штурмовики взлетали с максимальной бомбовой нагрузкой и неполной заправкой топливом, дозаправляясь в воздухе. Но в США обычно использовали для этой цели заправщики типа KA-3. Обычно самолеты A4D несли по два дополнительных топливных бака и в аварийной ситуации могли выполнить посадку на эти баки - самолет при этом получал минимальные повреждения.

В 1962 году самолеты получили новое обозначение A-4. Серийный выпуск продолжался до 1979 года. За это время было построено почти 3000 самолетов различных модификаций, включая учебно-тренировочные. И даже спустя пятьдесят лет после первого полета немало самолетов этого типа все еще несли службу на палубах и наземных базах по всему миру.

Флот США использовал самолеты A-4 преимущественно с палуб старых небольших авианосцев, которые не могли принять на борт более современные штурмовики типа F-4 Phantom II или F-8 Crusader. Из частей первой линии Skyhawk начали выводить в 1967 году, но он оставался на палубах еще до 1975 года. Но если флот принял на вооружение штурмовик A-7 Corsair II, то морская пехота только в середине восьмидесятых годов начала перевооружение с A-4 на AV-8B Harrier. Последние A-4M были списаны со службы в июне 1994 года.

Благодаря хорошей маневренности, тренировочные варианты A-4 использовались пилотажной группой Blue Angels, а, кроме того, имитировали советские МиГ-17 в тренировочных воздушных боях в школе TOPGUN. В этой роли самолет применялся до 1999 года. И еще до мая 2003 года машины варианта TA-4J использовались в качестве буксировщиков мишеней. Экипажи любили самолет за его выносливость и маневренность. Эти качества в сочетании с низкой стоимостью и невысокими эксплуатационными затратами сделали A-4 весьма популярным в мире.

Двухместный учебно-тренировочный самолет TA-4J был принят на вооружение вместо TF-9 Cougar и оставался в этой роли до начала девяностых годов, пока его не сменил T-45 Goshawk. Для тренировки пилотов реактивных самолетов использовались и одноместные варианты A-4.

Первые варианты штурмовика A-4A и A-4B могли действовать только днем в хорошую погоду. Этот недостаток был исправлен с появлением варианта А4N-2N (A-4C) с новой РЛС APN-153, автопилотом и системой управления оружием на малых высотах. Дальнейшие модификации велись в направлении усиления конструкции, увеличения мощности двигателя, расширения номенклатуры оружия.

Вместо стандартных 20-мм пушек на некоторых модификациях устанавливались 30-мм пушки DEFA. Самолет получил возможность нести противокорабельные ракеты AGM-12 Bullpup и ракеты класса "воздух-воздух" AIM-9B Sidewinder.

ВВС Сингапура получила около 50 машин экспортной модификации A-4S на базе A-4B и 70 самолетов A-4S-1 на базе A-4C. Часть из этих самолетов была поставлена в двухместном варианте. В отличие от более поздних учебно-тренировочных вариантов, на сингапурских самолетах TA-4S пилот и инструктор имели отдельные кабины в удлиненном фюзеляже под индивидуальными фонарями, чем обеспечивался лучший обзор для инструктора.

В 1985 году было принято решение о модернизации всего парка сингапурских A-4S с установкой двигателя General Electric F404-GE-100D и нового бортового оборудования включающего инерциальную систему навигации, систему лазерного наведения, систему предупреждения об облучении. Модернизированные самолеты получили обозначение A-4SU Super Skyhawk.

Самолет принимал активное участие в боевых действиях не только на стороне США, но и в ВВС других стран. В начальном периоде войны во Вьетнаме A-4 был основным ударным самолетом Флота США, в то время как ВВС использовали сверхзвуковые F-105 Thunderchief. Позже флот перешел на штурмовики A-7, но похоже что последние бомбы в этой войне были сброшены именно самолетом A-4 из Корпуса морской пехоты США. В ходе этой войны по разным причинам было потеряно 362 самолета A-4.

В семидесятых годах A-4 был основным ударным самолетом в ВВС Израиля. Со временем его в этой роли сменил F-16, но A-4 еще долго использовались в Израиле в качестве учебных. Самолеты A-4 воздушных сил Кувейта противостояли самолетам Ирака во время вторжения Ирака в Кувейт.

Одним из крупнейших покупателей самолета стала Аргентина, которая для своих ВВС и ВМФ приобрела около 130 самолетов. Эти самолеты были способны нести ракеты AIM-9B Sidewinder. В ходе Фолклендского конфликта в 1982 году этим самолетам, не имеющим никаких средств радиоэлектронного противодействия, вооруженным только бомбами, удалось потопить три и повредить еще пять Британских военных кораблей.

Уцелевшие в ходе конфликта аргентинские самолеты A-4B и A-4C после модернизации оставались в строю до 1999 года. Из-за эмбарго на поставку современной техники, Аргентина не могла обновить парк ударных самолетов, пока в 1994 году США не предложили Аргентине 36 списанных со службы в Корпусе морской пехоты самолетов A-4M. Глубокая модернизация этих самолетов включала установку двигателей Pratt Whitney J52P-408A, новых катапультных кресел, РЛС AN/APG-66V2 и инерциальной навигационной системы Grumman LN-100G, приборного оборудование на основе CRT и управления по типу HOTAS, ряд других усовершенствований.

Работы выполнялись на аргентинском заводе Fabrica Militar de Aviones, который перешел в собственность американской компании Lockheed Martin. Модернизированный самолет получил обозначение A-4AR Fightinghawk. Первые самолеты поступили заказчику в 1998 году.

• A-4A (A4D-1) - первый серийный вариант (60экз.)
• A-4B (A4D-2) - вариант с усиленной конструкцией, возможностью дозаправки в воздухе, усовершенствованным навигационным и приборным оборудованием, способный нести ракеты AGM-12 Bullpup (542экз.)
• A-4P - экспортный вариант A-4B для ВВС Аргентины
• A-4Q - экспортный вариант A-4B для ВМФ Аргентины
• A-4S - экспортный вариант A-4B для ВВС Сингапура (50экз.)
• TA-4S - учебный вариант A-4S. В отличие от других учебных вариантов получил отдельные кабины для пилота и инструктора (15экз.)
  
  
• A-4C (A4D-2N) - всепогодный вариант с РЛС AN/APG-53A, автопилотом, оборудованием для низковысотного бомбометания и двигателем Wright J65-W-20 тягой 36,5кН (638экз.)
• A-4L - модернизированный A-4C для Резерва флота (100экз.)
• A-4S-1 - экспортный вариант A-4C для ВВС Сингапура (70экз.)
• A-4SU Super Skyhawk - глубокая модернизация A-4S для ВВС Сингапура с бесфорсажным двигателем General Electric F404 и усовершенствованной электроникой
• TA-4SU - глубокая модернизация TA-4S
• A-4PTM - экспортный вариант A-4C для ВВС Малайзии (40экз.)
  
  
• A-4E (A4D-5) - значительно усовершенствованный вариант с новым двигателем Pratt Whitney J52-P-6A тягой 37кН, усиленной конструкцией, пятью точками подвески, улучшенной прицельно-навигационной бортовой системой (499экз.)
• A-4F - вариант с более мощным двигателем J52-P-8A (41кН), дополнительным оборудованием в увеличенном гаргроте (который позже устанавливали и на более ранние версии) (147экз.)
• TA-4F - основной учебно-тренировочный вариант (241экз.)
• OA-4M - самолеты целеуказания и корректировки огня (23экз.)
• TA-4J - учебно-тренировочный вариант без вооружения и менее мощным двигателем (277экз.)
• A-4G - вариант A-4F для ВМФ Австралии без увеличенного гаргрота, но способные нести ракеты Sidewinder AIM-9B (16экз.)
• A-4H - экспортный вариант для ВВС Израиля с 30-мм пушками DEFA (90экз.)
• TA-4H - учебно-тренировочный вариант A-4H (25экз.)
• A-4K - экспортный вариант для ВВС Новой Зеландии, способный нести ракеты AGM-65 Maverick, AIM-9 Sidewinder и корректируемые бомбы GBU-16 Paveway (10экз.)
  
  
• A-4M Skyhawk II - вариант для Корпуса морской пехоты США с более мощным двигателем J52-P-408 (50кН), усовершенствованной электроникой, системой телевизионного и лазерного прицеливания, увеличенным фонарем пилота (158экз.)
• A-4N - модифицированные A-4M для ВВС Израиля (117экз.)
• A-4KU - 30 модифицированных A-4M для ВВС Кувейта. Двадцать из этих самолетов были перепроданы в Бразилию и несут службу на авианосцах ВМФ Бразилии под обозначением AF-1.
• A-4AR Fightinghawk - глубокая модернизация A-4M для ВВС Аргентины