В августе 1935 года на конкурс, проводимый Авиационным корпусом США, были представлены прототипы бомбардировщиков Boeing Model 299, Martin Model 146 и Douglas DB-1. Проект компании Douglas разрабатывался на базе транспортного самолета DC-2. Опытный образец DB-1 сохранил почти такие же оперение и силовую установку (двигатели Wright R-1820-45 мощностью 930л.с.), как у DC-2. Фюзеляж стал более высоким, что дало возможность разместить в нем шесть членов экипажа и включить в конструкцию носовую и надфюзеляжную турели, кабину оператора бомбометания и внутренний бомбовый отсек. В дополнение к этому была предусмотрена третья огневая точка с пулеметом, стрелявшим через туннель в нижней части фюзеляжа. Размах крыла был увеличен на 1.4м.

В серийное производство самолет был запущен под обозначением B-18 Bolo. По первому контракту было выпущено 134 самолета В-18, затем было построено 217 самолетов в варианте B-18A. Этот вариант отличался переделанной носовой частью, более мощными двигателями Wright R-1820-53 (1000л.с.), наличием электропривода носовой турели и позиции оператора бомбометания. Самолет снят с производства в 1938 году.

В 1940 году большинство из бомбардировочных эскадрилий Авиационного корпуса США были вооружены бомбардировщиками B-18. К декабрю 1941 года они оставались на военных базах на Филиппинах, Гавайях, Аляске и в зоне Панамского канала. Большое количество самолетов было уничтожено при первых налетах японцев. Лишь на Филиппинах В-18 недолго использовались в боевых операциях, в основном как транспортные самолеты.

В 1942-1943 году самолеты B-18 применялись для патрулирования побережья США и Канады. Часть машин была переделана в специальные противолодочные B-18B, оборудованные поисковыми радарами и магнитными детекторами. Патрульные B-18 для Королевских ВВС Канады получили наименование Digby. В качестве патрульно-противолодочных B-18 применялись также в ВВС Бразилии.

В США самолет был снят с вооружения в августе 1943 года, но как учебный и транспортный использовался до конца войны. В Канаде самолет оставался в строю до ноября 1946 года.