Катастрофа пассажирского самолета Fokker Trimotor в 1931 году, в которой погибло восемь человек, привела к запрету на эксплуатацию на американских пассажирских линиях самолетов с деревянной конструкцией. В результате, в августе 1932 года авиакомпания TWA предложила американским производителям разработать цельнометаллический авиалайнер на 12 пассажиров.

В ответ на это требования компания Douglas построила самолет DC-1 (Douglas Commercial) с двумя двигателями Wright R-1820 Cyclone, который совершил первый полет в июле 1933 года. Самолет был построен по схеме низкоплана с убирающимся шасси, имел звукоизоляцию и обогреваемый салон на 12 пассажиров. Экипаж состоял из двух пилотов и стюарда.

DC-1 был способен продолжать полет и совершить посадку при одном отказавшем двигателе. Единственный прототип никогда не эксплуатировался на пассажирских перевозках, а использовался только в рекламных целях. В 1938 году он продан в Испанию, где использовался для грузовых перевозок до аварии в 1940 году.

Модифицированная версия самолета на 14 пассажирских мест была запущена в серию под обозначением DC-2.