Классический авиалайнер всей мировой авиации Douglas DC-3 к концу 1991 году все еще находился в эксплуатации. Вряд ли кто мог предположить такую долговечность этого проекта, когда в 1934 году авиакомпания American Airlines обратилась с просьбой к компании Douglas разработать увеличенный вариант самолета DC-2, чтобы обеспечить спальными местами трансконтинентальные рейсы. В результате появился самолет Douglas DST (Douglas Sleeper Transport) с 16 спальными местами, который совершил свой первый полет в декабре 1935 года. Одновременно появился и 24-местный дневной вариант этого самолета DC-3, который благодаря своей надежности добился доминирующих позиций на национальных авиалиниях и популярности во всем мире. В конце тридцатых годов пассажиропоток в США возрос в несколько раз во многом благодаря DC-3, чья безопасность стала почти легендарной. В США было выпущено свыше десяти с половиной тысяч таких самолетов, еще две тысячи были построены по лицензии в СССР под обозначением Ли-2.

Свободнонесущий низкоплан, самолет DC-3 имел цельнометаллическую конструкцию, за исключением полотняной обшивки на рулевых поверхностях. По сравнению с DC-2, на 66см стал шире салон, увеличился размах и стреловидность крыла, выросла площадь горизонтального оперения. Особенностью его крыла являлась многолонжеронная конструкция. Самолет имел цельнометаллический фюзеляж почти круглого поперечного сечения, убирающееся трехопорное шасси с самоориентирующимся хвостовым колесом и свободнонесущее цельнометаллическое оперение. Стандартной силовой установкой были либо двигатели Wright SGR-1820 (1000л.с.), либо Pratt Whitney Twin Wasp (1200л.с.).

На линии American Airlines самолет DST вышел в июне 1936 года, но его использование не принесло авиакомпании особых дивидентов. Зато DC-3 показал превосходные результаты. Успешная эксплуатация в American Airlines вызвала интерес других авиакомпаний США. Заказы на DC-3 посыпались лавиной. Наиболее популярной оказалась версия с 21 креслом в салоне и багажным отделением.

Когда США вступили в войну, американская военно-транспортная авиация располагала лишь небольшим количеством переоборудованных гражданских машин и устаревших бомбардировщиков. Первым делом военные реквизировали на заводах недостроенные или еще не сданные заказчикам пассажирские самолеты, в том числе большое количество DC-3 разных вариантов. С начала 1942 года серийно стал выпускаться C-47 Skytrain с грузовой дверью по левому борту и усиленным полом кабины для перевозки грузов. Затем возникли модификации C-47A с бортовой сетью на 24 вольта вместо 12 и высотная версия C-47B с усовершенствованным обогревом и звездообразными поршневыми двигателями R-1830-90C с двухступенчатыми нагнетателями. После войны турбокомпрессоры с самолетов были сняты, а самолет получил обозначение C-47D.

Была также 28-местная десантная версия C-53 Skytrooper с двигателями R1830-92, способная буксировать планеры. Вариант с закрытыми нишами шасси и увеличенным хвостовым оперением получил обозначение C-117. Самолеты, поставлявшиеся для ВМФ США, получили обозначение R4D.

По окончании войны вооружённые силы союзников стали продавать С-47 по остаточной стоимости. Самолёты оказались доступны даже небогатым авиакомпаниям. Гражданские операторы переделывали грузовые кабины в пассажирские салоны, камуфляж меняли на яркую окраску и выпускали на линии. Только с началом массового внедрения реактивных лайнеров, DC-3 постепенно были вытеснены с магистральных линий. Что же касается региональных и местных линий, здесь машина продолжала эксплуатироваться даже в девяностых годах.

По долговечности DC-3 нет равных, но главным достоинством DC-3 были его великолепные экономические характеристики. На DC-3 впервые удалось достичь самоокупаемости пассажирских перевозок без государственных дотаций или доплат за перевозку почты.

C-47 стали самыми распространенными самолетами военно-транспортной авиации стран антигитлеровской коалиции. В Royal Air Force самолёты получили обозначение Dakota. В рамках программы ленд-лиза эти машины поставлялись и в Советский Союз.

Если выпускаемый в СССР Ли-2 был самолетом двойного назначения: транспортным и дальним ночным бомбардировщиком, то C-47 был только транспортной машиной. Самолет С-47 во многих отношениях отличался от Ли-2. Мощные двигатели обеспечивали более высокую скорость и больший практический потолок, увеличенную грузоподъемность. Более высокая культура производства обеспечивала и более высокое качество изготовления планера. Американский самолет был надежнее, его наружные поверхности обеспечивали лучшие аэродинамические характеристики. Намного более совершенным было приборное и радиооборудование. Место радиста было вынесено из зоны вращения воздушных винтов и находилось в специальной звукоизолированной рубке. На С-47 были хорошо продуманы вопросы эксплуатации при низких температурах: антиобледенители на крыле и оперении, омывание лопастей винтов и стекол пилотской кабины спиртовыми смесями, калориферное отопление кабины и салона, система разжижения масла бензином.

В отличие от Ли-2 самолет С-47 штатного оборонительного вооружения не имел. Это было типично для всех американских транспортных самолетов. Но американцы работали, как правило, в условиях своего господства в воздухе. У нас же отсутствие вооружения становилось существенным недостатком, поэтому иногда на C-47 пулеметы устанавливались в полевых условиях.

До середины пятидесятых "Дугласы" составляли значительную часть парка Аэрофлота. После прекращения поставок из США постепенно возникли трудности с запасными частями и на C-47 начали устанавливать отечественные двигатели. Машины, переделанные под моторы АШ-62ИР, проходили под обозначением ТС-62, а с более мощными моторами АШ-82ФН самолеты обозначались ТС-82. Транспортный С-47 очень сильно повлиял на облик наших первых послевоенных пассажирских лайнеров. Появившийся в конце сороковых годов Ил-12 потеснил Ли-2 и С-47, но так и не смог превзойти американскую машину. Лишь после внедрения в эксплуатацию Ил-14 устаревшие самолеты начали выводить из эксплуатации.

Популярность самолета DC-3 побудила компанию Douglas подобрать им подходящую замену. Было решено модернизировать два бывших в употреблении DC-3. Они получили удлиненный фюзеляж для размещения салон на 38 пассажиров; были добавлены дополнительные окна, а также установлена дверь с пассажирским трапом. Кроме того, крыло сдвинули назад, несколько уменьшив его размах, а внешние части консолей получили небольшую стреловидность. Изменили конструкцию хвостового оперения, чтобы улучшить устойчивость и управляемость машины, а основные стойки шасси сделали полностью убирающимися в обтекатели. Силовая установка первого опытного самолета состояла из двух двигателей Wright R-1820 Cyclone мощностью 1475л.с., второй получил двигатели Pratt Whitney R-2000 мощностью 1450л.с.

Обозначенный DC-3S или Super DC-3, первый из этих модифицированных самолетов совершил полет в июне 1949 года. Испытания дали отличные результаты, продемонстрировали значительно лучшие летные характеристики по сравнению с базовым DC-3. Однако многими авиакомпаниями уже эксплуатировались более быстрые и более комфортабельные самолеты, и проект потерпел неудачу.

В 1990 году компания Basler Turbo Conversions представила модифицированную версию DC-3 с турбовинтовыми двигателями Pratt Whitney Canada PT6A-67R и пятилопастными винтами. Самолет получил удлиненный фюзеляж, усиленную конструкцию, новое приборное оборудование. Самолет может выпускаться с различными конфигурациями пассажирского салона, а также в грузовом варианте с усиленным полом, погрузочными электролебедками, большой грузовой дверью и в десантном варианте на 40 парашютистов.

• DST - первоначальная модель на 16 спальных мест
• DC-3 - базовая пассажирская модель для дневных полетов с размещением от 21 до 28 человек
• C-47 - базовая военная модель с увеличенным размахом крыла, усиленным полом и грузовой дверью
• RC-47 - разведывательный вариант
• SC-47 - послевоенный поисково-спасательный вариант, в 1962 году получил новое обозначение HC-47
• TC-47 - учебная модификация
• VC-47 - модификация для перевозки личного состава
• AC-47D - ударная модификация, оборудованная тремя пулеметами Minigun калибра 7.62мм по левому борту, для стрельбы вбок
• EC-47 - версия для радиоэлектронной разведки
• C-48..C-52 - несерийные варианты реквизированные во время войны
• C-53 Skytrooper - вариант для перевозки войск с 28 сиденьями, крюком для буксировки планера, без грузовой двери
• C-117 - транспортный самолет для перевозки личного состава с сиденьями на 21 человека
• XCG-17 - экспериментальный планер для перевозки войск
• R4D - базовая модель для ВМС США
• Dakota - самолеты, поставляемые по ленд-лизу для ВВС Великобритании
• L2D - вариант, выпускавшийся по лицензии в Японии
• Ли-2 - вариант, выпускавшийся по лицензии в СССР
• Super DC-3 - усовершенствованный послевоенный вариант, первоначально известный как DC-3S
• BT-67 - модифицированный вариант 1990 года с турбовинтовыми двигателями P&W PT6A-67R