Douglas SBD Dauntless был наиболее известным из бомбардировщиков флота США времен Второй мировой, и, возможно, наиболее значимым пикировщиком за все время войны. Хотя Dauntless начал свою боевую карьеру как весьма средний пикирующий бомбардировщик, который основательно устарел к моменту вступления Соединенных Штатов в войну, это не помешало ему принять активное участие во всех пяти крупнейших морских сражениях. Несмотря на то, что решение о снятии его с вооружения было принято еще до начала войны, Dauntless за 1942 год утопил больше вражеских кораблей чем все остальные морские самолеты вместе взятые. Совершенно заслуженно он получил прозвище Slow but Deadly.

История этого самолета началась в 1932 году, когда Джон Нортроп покинул компанию Douglas, чтобы основать собственную компанию Northrop (51% акций которой принадлежал Douglas). В течение следующих нескольких лет Нортроп создал несколько замечательных проектов самолетов, включая первый моноплан с несущей обшивкой Alpha, истребитель Beta, который стал первым самолетом с двигателем 300л.с., и почтовый моноплан Gamma, который мог перевезти почту с одного побережья Соединенных Штатов на другое за одиннадцать с половиной часов.

В 1934 году Нортроп выиграл конкурс на разработку нового специализированного пикирующего бомбардировщика. Разработанный Эдом Хейнеманном под руководством Джона Нортропа прототип XBT-1 имел много новшеств и передовых решений, не применявшихся до этого при конструировании самолетов. Самолет представлял собой цельнометаллический низкоплан с прочным крылом сотовой конструкции с работающей обшивкой, главные стойки шасси убирались в довольно большие обтекатели на нижней части крыла, оставляя полуоткрытыми нижние части колес. Сотовая конструкция крыла позволила создать чистое монопланное крыло без внешних стоек и растяжек, но сделать такое крыло складным было нельзя и Хейнеманн постарался максимально сократить размеры самолета.

Первый полет XBT-1 состоялся в августе 1935 года, машина показала летные данные достаточно приемлемые для продолжения испытаний. В декабре 1935 года прототип был оснащен новым двигателем R-1535-94 мощностью 825л.с. Для устранения бафтинга при пикировании раскрывающиеся закрылки-тормозные щитки были перфорированы круглыми отверстиями. Удовлетворенный испытаниями Флот заказал 54 серийных самолета BT-1. Однако в эксплуатации пикировщики проявили целый ряд существенных недостатков, включая курсовую неустойчивость и плохую управляемость на малых скооростях, что привело к нескольким катастрофам.

Дальнейшим развитием BT-1 стал его улучшенный вариант XBT-2 с двигателем Wright XR-1820-32 Cyclone мощностью 1000л.с. Летные испытания XBT-2 начались в апреле 1938 года и показали лишь незначительное превосходство нового прототипа над BT-1. Нортроп передал XBT-2 в центр NACA для продувок в аэродинамической трубе, но еще до завершения этих исследований компания Northrop полностью вошла в состав Douglas, которая и продолжила работы по проекту.

В компании Douglas самолет получил новое наименование XSBD-1. По рекомендациям NACA пикировщик был аэродинамически облагорожен. Шасси стало полностью убираемым, главные стойки теперь складывались по направлению к фюзеляжу. Фонарь кабины также был переработан.

После испытаний прототипа последовал заказ на 144 серийных самолета SBD-1. Самолет был вооружен парой 12,7-мм синхронных пулеметов, неподвижно установленных в верхней части фюзеляжа перед пилотской кабиной и оборонительным 7.62-мм пулеметом у стрелка. Бомбовое вооружение состояло из одной 762кг бомбы под фюзеляжем и двух 45кг бомб на крыльевых пилонах.

Недостаточный радиус действия SBD-1 привел к тому, что первые 57 машин были переданы авиации Корпуса Морской Пехоты, а остальные 87 самолетов первой серии были модернизированы до варианта SBD-2. В консолях крыла были установлены баки большего объема, что увеличило радиус действия до 1200 морских миль. Это повлекло за собой установку автопилота для облегчения работы летчика при длительных полетах над морем. Возросший вес частично компенсировался тем, что с машины снимали один пулемет. В таком виде самолет поступил на авианосцы Lexington и Enterprise.

Утром 7 декабря 1941 года самолеты SBD вступили в бой у Перл-Харбора и сбили два самолета противника. Через три дня лейтенанту Диксону удалось уничтожить японскую подводную лодку. Первый вражеский боевой корабль, утопленный США во Второй мировой войне, был на счету SBD.

Появившийся на фронте весной 1942 года SBD-3 был первоначально заказан для авиации Франции, но все они были поставлены Флоту США. На самолете установили протектированные топливные баки, бронезащиту экипажа и бронестекло. Вновь установлен второй 12.7-мм курсовой пулемет. Турельный пулемет стрелка-радиста был заменен на спарку таких же пулеметов. Были проведены мероприятия по снижению веса, но все же вес машины возрос на 300кг, что еще больше снизило летные характеристики.

Во время битвы у аттола Мидуей пикирующие бомбардировщики Dauntless фактически уничтожили половину всех авианосцев Японии, обеспечив победу в битве, которую считают одной из самых важных битв в мировой истории.

SBD-4, появившийся на фронте в последние дни 1942 года, отличался от SBD-3 только в мелких деталях. Бортовая электросеть стала 24-вольтовой, что позволяло ставить дополнительное радионавигационное оборудование и авиационный радар.

Корпус Армейской Авиации США заинтересовался бомбометанием с пикирования с большим запозданием, убедившись в его выдающейся эффективности на примере действий Ju-87 во время французской кампании. Упустив время на разработку самолета по собственным требованиям, армия решила воспользоваться существующим флотским самолетом. Выпущенная под обозначением A-24, армейская версия, если не считать электронного оборудования, незначительно отличалась от палубного самолета. Был снят тормозной крюк и установлено хвостовое колесо увеличенного диаметра для работы с грунтовых аэродромов. A-24 был принят армией только как вспомогательный пикирующий бомбардировщик и использовался главным образом для учебных целей.

Большинство SBD-4 было поставлено дивизионам Флота и Корпуса Морской Пехоты, базирующимся на суше. Отсутствие складывания крыльев создавало все большие неудобства при базировании на новых эскортных и легких авианосцах. Тем не менее SBD-4 принимали активное участие в боях на юге Тихого Океана на начальных этапах кампании на Соломоновых островах.

Вариант SBD-5 получил, наконец, более мощный двигатель. На самолет был установлен Wright R-1820-60 Cyclone мощностью 1200л.с., но из-за возросшего веса оборудования максимальная скорость увеличилась незначительно. Телескопический прицел был заменен на новый, рефлекторный. На крыльях были смонтированы точки подвеса для пары подвесных баков, которые довели радиус разведиывательных полетов до 2500км.

SBD-5 поступал на фронт в больших количествах, быстро сменив в течении 1943 года старые модификации Dauntless. Всего было выпущено около трех тысяч самолетов этой модификации. В 1944 году на палубах авианосцев его сменил Curtiss SB2C Helldiver. Бомбардировщики Dauntless переместились на береговые аэродромы где продолжали увеличивать свой боевой счет.

Последним вариантом самолета стал SBD-6 с еще более мощным двигателем Wright R-1820-66 Cyclone (1350л.с.). Однако возросшая до 421км/ч максимальная скорость, все же была явно недостаточной в 1943 году. Было выпущено только 450 машин до того, как производство было окончательно свернуто. Всего было выпущено почти 6000 самолетов Dauntless всех модификаций.