К началу тридцатых годов торпедоносцы стали главным оружием авианосцев США. Как правило, это были бипланы с открытой кабиной и экипажем из трех человек: летчика, штурмана-бомбардира и стрелка. Помимо торпедоносцев на палубах базировались и специальные двухместные морские бомбардировщики. Летом 1934 года командование авиации флота предложило разработать универсальный боевой самолет палубного базирования, получивший обозначение TB (torpedo-bomber).

Заказ на постройку прототипов получили две фирмы. Более консервативно выглядел расчалочный биплан XTBG-1 компании Great Lakes, который проиграл конкурс самолету Douglas TBD. Этот одномоторный торпедоносец для своего времени весьма передовой разработкой: впервые в мире палубные торпедоносец строился по схеме свободнонесущего моноплана с закрытой кабиной. Конструкция была цельнометаллической с фюзеляжем типа полумонокок. Рулевые поверхности покрывались полотном, а дюралевая обшивка крыла, за исключением корневой части и законцовок, была гофрированной.

Экипаж, состоявший из летчика, штурмана-бомбардира и стрелка-радиста, сидел друг за другом в общей кабине, закрытой длинным фонарем со сдвижными секциями. Основные стойки шасси убирались назад по полету, но колеса в убранном положении наполовину выступали из крыла. Колеса основных стоек шасси были снабжены тормозами. Тормозной гак был установлен впереди хвостового колеса. Крыло впервые складывалось с помощью гидравлики. В качестве силовой установки выбрали 900-сильный двигатель воздушного охлаждения Pratt Whitney R-1830 с трехлопастным винтом.

Самолет был вооружен одним передним 7,92-мм пулеметом Colt-Browning и одним таким же пулеметом на подвижной турели у стрелка. В обычном полете этот пулемет был утоплен в фюзеляж, а при необходимости стрелок открывал специальные створки, сдвигал свою секцию фонаря и занимал оборону. С началом боевого применения стрелковое вооружение усилили и на некоторых машинах сзади ставили спарку пулеметов Browning, а часть машин получила спереди два крупнокалиберных 12.7-мм пулемета. Кроме специальной авиационной торпеды Bliss-Leavitt Mk.XIII можно было подвесить снизу фюзеляжа и устаревшую Mk.VIII или две бомбы по 227кг. Кроме того, на подкрыльевых держателях можно было подвесить дюжину мелких бомб по 45кг. Впервые на самолет был установлен бомбовый прицел Norden Mk.XV.

Впервые протоип XTBD-1 поднялся в воздух в апреле 1935 года. Войсковые испытания проходили на различных базах ВМФ. Были отработаны сбросы торпед и посадки на авианосец. Характеристики самолета оказались не очень высокими: максимальная скорость самолета составила 322км/ч, а с торпедой всего 200км/ч. Дальность полета с торпедой была 700км. Но эти показатели значительно превышали возможности торпедоносца TG-2, для замены которого он создавался.

В конце 1935 года первый прототип вернулся на завод, где на нем по требованиям военных выполнили ряд доработок. Фонарь кабины получил новую форму с большим остеклением для улучшения обзора. Воздухозаборник маслорадиатора перенесли из-под мотора под правую плоскость, а всасывающий патрубок карбюратора установили сразу за двигателем по правому борту. Разработали и новое хвостовое оперение с килем меньшей площади. В январе 1936 года новый торпедоносец был принят на вооружение ВМФ США под обозначением TBD-1 Devastator. Компания получила заказ на 114 серийных самолетов.

С началом эксплуатации TBD-1 стали выявляться недостатки нового самолета. Наиболее серьезным из них оказалась сильная коррозия обшивки крыла от воздействия морской соли, из-за чего приходилось менять поврежденные листы. Возникали и другие проблемы. Зато в воздухе TBD-1 с его крылом большой площади вел себя прекрасно и обладал неплохой для своего класса маневренностью. Эффективные закрылки позволяли выдерживать посадочную скорость порядка 100км/ч, что делало приземление на палубу доступным даже неопытным летчикам. Больше нареканий вызывала ненадежная торпеда Mk.XIII.

Из-за потерь во время переучивания в августе 1938 года пришлось заказать дополнительную партию из пятнадцати самолетов TBD-1, последний из которых был построен в ноябре 1939 года. Летом один самолет оснастили поплавками, но ВМФ США такой вариант самолета не заинтересовал. Зато заказ на поплавковую версию самолета TBD-1A пришел из Голландии, но в мае 1940 года германские войска оккупировали Голландию, и все работы по TBD-1A были прекращены.

За три предвоенных года Devastator стал основным палубным торпедоносцем ВМФ США. Интенсивные тренировочные полеты не прекращались, и несколько раз самолеты участвовали в крупных флотских учениях. К декабрю 1941 года торпедоносцы базировались на семи американских авианосцах. До начала войны на самолетах установили надувные подкрыльевые поплавки, которые могли удержать на плаву поврежденную машину. Первый боевой вылет самолетов TBD-1 состоялся в январе 1942 года.

Боевая эффективность самолетов TBD-1 оказалась невысокой. Взрыватель торпеды не всегда срабатывал при столкновении с целью, а после сброса и входа в воду торпеда слишком медленно набирала скорость, и японские корабли успевали сманеврировать и избежать попадания. Чтобы надежно поразить цель надо было приблизиться к ней под огнем ПВО на расстояние 450-500м, выдерживая высоту не более 20м и скорость не выше 150км/ч. К тому же тяжелые торпедоносцы без истребительного прикрытия становились легкой добычей японских истребителей A6M Zero. В ходе сражения у аттола Мидуей за три дня был потерян 41 торпедоносец Devastator, при этом ни один японский корабль не был поврежден. Но японские истребители так увлеклись воздушным боем с торпедоносцами, что не смогли помешать внезапной атаке пикирующих бомбардировщиков Dauntless, которые потопили три японских авианосца, а затем уничтожили и четвертый.

Последнюю боевую операцию на Тихом океане TBD-1 провели в июне 1942 года. Самолет поспешно сняли с вооружения частей первой линии и перевели в разряд учебных. В этой роли самолет использовался до 1944 года.