Попытки применения аэропланов против подводных лодок имели место еще в Первую мировую войну. Тогда в роли охотников за субмаринами выступали сухопутные бомбардировщики, поплавковые гидропланы и летающие лодки, вооруженные обычными фугасными бомбами. В поиске противника их экипажи могли рассчитывать лишь на собственное зрение. Разумеется, такой поиск был возможен только днем, в хорошую погоду и только в случае, если лодка шла в надводном положении. К началу Второй мировой ни одна страна в мире не имела специализированного противолодочного самолета.

В конце тридцатых годов появились радары, с помощью которых стало возможным находить и атаковать подводные лодки, идущие на поверхности, в любых метеоусловиях и в любое время суток. Но из-за большого веса и габаритов первые РЛС можно было устанавливать только на тяжелые многомоторные машины берегового базирования. Великобритании, всецело зависящей от морских поставок, необходим был противолодочный самолет, способный действовать с палуб эскортных авианосцев, сопровождающих конвои на всем протяжении маршрута. Но за годы войны подобной машины так и не было создано.

В начале пятидесятых годов в Соединенных Штатах, обладавших солидным парком тяжелых авианосцев с широкими ангарными палубами, был создан крупный двухмоторный противолодочный самолет Grumman Tracker. Большинство британских авианосцев было гораздо меньших размеров, чем американские, поэтому самолет типа Tracker для них не подходил. Требовалось спроектировать более компактную и легкую машину с характеристиками на уровне штатовского аналога.

Спецификация на разведывательный и противолодочный самолет авианосного базирования с турбовинтовым двигателем Armstrong Siddeley Mamba была предложена компаниям Blackborn, Fairey и Short. Первым, 19 сентября 1949 года, поднялся в воздух опытный экземпляр самолета Gannet компании Fairey. В июле 1950 года взлетел прототип B.88 компании Balckburn, и лишь в 1953 году была выпущена в полет машина компании Short Seamew, довольно неказистый двухместный среднеплан с неубирающимся шасси и посредственными летными данными. Этот самолет поначалу заинтересовал британское Адмиралтейство своей простотой, технологичностью и дешевизной. В 1956 году даже вышло распоряжение о его серийном выпуске, которое было вскоре аннулировано.

Наиболее удачно сложилась судьба самолета Gannet. Два прототипа успешно прошли испытания, в ходе которых в конструкцию машин вносились некоторые изменения, направленные на повышение устойчивости и управляемости. В частности, на консолях крыла появились аэродинамические гребни, а затем вместо них на стабилизаторе установили два небольших дополнительных киля треугольной формы. Сначала планировалось, что самолет должен был иметь экипаж из двух человек: пилота и штурмана-оператора. Но позднее решили, что нагрузка на второго члена экипажа явно чрезмерна и в экипаж ввели еще одного человека. Его кабину расположили над задней частью бомбоотсека и выхлопными соплами двигателей. Трехместный прототип был готов к полетам в 1952 году и стал образцом для серийных самолетов Gannet AS.1.

Надежный и легкий в управлении Gannet мог не только обнаружить противника, но и эффективно атаковать. Его вооружение состояло из трех 115-кг глубинных бомб или двух торпед в бомбоотсеке и до 24 НАР калибра 76мм под крылом.

Одновременно с началом серийного выпуска встал вопрос о создании учебной модификации T.2. Внешне она почти ничем не отличалась от боевой, только во второй кабине вместо штурмана-наблюдателя сидел летчик-инструктор, снабженный дублирующим комплектом приборов и органов управления. Чтобы обеспечить инструктору хоть какой-то обзор вперед, перед фонарем установили перископ.

В 1956 году был запущен в серию Gannet AS.4 с увеличенным запасом топлива и его учебная модификация T.5. В 1961 году несколько машин были переоборудованы в самолеты РЭБ и получили новое обозначение ЕСМ.6. Еще пять самолетов переделали в грузопассажирские для быстрой доставки на авианосцы "особо важных персон" и спецпочты. С этих машин демонтировали радар, разместив на его месте грузовой отсек, а заднюю кабину слегка удлинили, сделав двухместной и установив в ней два комфортабельных пассажирских кресла. Модификация получила обозначение COD.4.

Летная карьера противолодочных самолетов Gannet продолжалась недолго. Против появившихся атомных подводных ракетоносцев поисковое оборудование самолетов Gannet оказалось бессильно. А распад британской колониальной империи и последовавшее за ним сокращение флота с переходом на относительно небольшие авианосцы, оснащенные вертикально взлетающими самолетами, привели к тому, что противолодочные Gannet были списаны на берег, а в 1966 году окончательно сняты с вооружения.

Всего было построено 349 самолетов. В небольших количествах самолет поставлялся в Австралию, Индонезию и ФРГ.